1931年11月7日，中國工農紅軍第四方面軍在湖北省黃安縣（今紅安縣）七裏坪宣告成立，下轄第四軍、第二十五軍，總兵力近3萬人。
紅四方面軍成立之際，正值蔣介石對中央蘇區第三次「圍剿」失敗後，著手籌劃對鄂豫皖蘇區第三次「圍剿」之時，當時，集結於鄂豫皖蘇區周圍的國民黨軍達15個師，分別部署於豫東南、鄂東和皖西地區。另外，還有兩個師和張鈁第二十路軍，分別向武漢和信陽集結。但是，「九一八」事變發生後，全國政治形勢發生很大變化，人民的抗日反蔣鬥爭高漲，國民黨內部矛盾加劇。特別是鄂豫皖地區國民黨軍隊中，因吉鴻昌於1931年8月辭去第二路軍總指揮等職務，導致西北軍與蔣介石之間的矛盾有所發展。國民黨統治集團內部混亂，對鄂豫皖革命根據地的第三次「圍剿」雖已部署，卻遲遲未能行動，部隊仍處於分散防守狀態。
在此情況下，鄂豫皖革命軍事委員會決定，主動向國民黨軍進攻，以打破敵人的「圍剿」計劃。據此，紅四方面軍於1931年11月至1932年6月，連續進行了黃安、商潢、蘇家埠、潢光等四次進攻戰役。
飛機助戰、全民上陣——黃安戰役
為打亂南線國民黨軍的「圍剿」部署，鞏固和擴大蘇區，紅四方面軍決定以部份兵力牽制豫東南和皖西之敵，集中紅4軍主力7個團和黃安獨立團發起黃安戰役。當時，黃安城是南線國民黨軍靠近鄂豫皖蘇區中心的最突出的據點，而且陷於根據地和遊擊區包圍之中，由第69師（2旅4團）防守。該師自當年九月進駐黃安之後，叠遭襲擾打擊，不斷受損，士氣低落。該敵之部署為：師部及第206旅駐守城內，第207旅分駐城北、城西外圍據點；配屬該師的第30師1個團防守城南桃花店和西南高橋河，並可得到位於麻城、黃陂等地的第30師主力及其他部隊支援。根據敵防守部署，紅四方面軍制定「三步走」作戰計劃：第一步，掃清黃安城外圍據點，切斷守軍與外地聯系；第二步，加緊圍困黃安，並打擊可能增援之敵；第三步，攻殲黃安城守軍。
11月10日夜，紅四方面軍開始對黃安外圍據點展開攻擊。至20日，相繼攻占黃安城周邊據點，殲守軍1個團又2個營及地主武裝一部，完成戰役第一步任務。22～23日，紅4軍第12師和黃安獨立團，連續擊退城內守軍兩次反撲，並乘勢攻占黃安城東、西兩關，迫使守軍龜縮城內，固守待援。12月7～9日，敵第30師2個旅共4個團自宋埠北援，紅4軍第11師以1個團正面節節阻擊，2個團適機從兩翼攻擊，結果殲其1個團，余部逃回宋埠。18～20日，紅四方面軍集中５個團，采取兩翼迂回與正面突擊相結合的戰術，於黃安城南再次擊潰援軍6個團，斃1000余人，俘800余人，完成了戰役第二步任務。此後，紅軍轉入攻城作戰。
在打援的同時，紅四方面軍對守敵開展了強大的政治工作。由於長期圍困，糧彈匱乏，守敵軍心日益動搖，一些士兵和下級軍官紛紛出城投降。
紅四方面軍鑒於攻城條件業已成熟，決定發起總攻。22日22時，紅軍發起總攻，從西北角突破城垣，守軍5000余人倉皇從南門突圍，被殲於城西南郊倒水河兩岸；第69師師長趙冠英化裝從西門出逃時，被赤衛軍俘獲。
值得一提的是，黃安總攻時，紅軍「列寧號」飛機也參加了戰鬥，這也是中國工農紅軍歷史上第一次飛機參戰（「列寧號」飛機，系紅軍於1930年2月繳獲的德式教練機，當時，該機因迷航後汽油燒完，迫降於鄂豫皖根據地宣化店，駕駛員龍文光經教育後參加紅軍）。當時，紅四方面軍主要領導親自坐上飛機，扔炸彈和宣傳品。當飛機到達黃安上空時，敵人還以為是來空投物資的，紛紛跑出來迎接，沒想到迎來的卻是炸彈。一時之間，軍心大亂，為紅四方面軍發起總攻創造了有利條件。
至此，歷時43天的黃安戰役勝利結束，紅四方面軍共殲國民黨軍1.5萬余人，其中俘敵近萬人，繳獲各種槍7000余支（挺）、迫擊炮10余門、電台1部。黃安戰役是紅四方面軍組成後的第一個大勝仗，也是紅軍第一次取得攻下敵人由整師兵力設防之堅固據點的重大勝利。戰役的勝利，使黃安、麻城、黃陂、孝感等縣蘇區連成一片，根據地中心區域更加鞏固並向南得到很大擴充套件。
黃安戰役中，紅軍得到了黃安及附近人民群眾的大力支援。男子運糧草、送彈藥、擡擔架，婦女為紅軍洗衣煮飯、救護傷員，赤衛軍則直接參加戰鬥。整個黃安地區，為了戰役勝利，人民全部動員起來，顯示出人民戰爭的巨大威力。為此，群眾編了一首歌謠，形象描述了當時支援前線、支援紅軍的場景：
小小黃安，人人好漢；
銅鑼一響，四十八萬；
男將打仗，女將送飯。
戰後，為紀念這一戰役的勝利，將黃安縣改名為紅安縣。
靈活用兵、以少勝多——商潢戰役
黃安戰役結束後，為打出北線敵人，奪取商城，進一步擴大根據地，紅四方面軍決定實施商潢戰役。1932年1月13日，紅四方面軍總部率紅四軍主力北進，同時，命令位於皖西地區的紅二十五軍七十三師西進參戰。
紅四方面軍到達商、潢地區後，發現該區域敵重兵雲集，其中，曾萬聖第十二師主力位於潢川城區，蔣介石嫡系湯恩伯第二師及唐雲山獨立第三十三旅等部位於商潢公路一線，戴民權第四十五師位於固始地區，商城守敵為第五十八師主力，各部互為犄角之勢。鑒於商城由敵重兵設防，短期難以攻克，且周邊兵力密集，紅四方面軍總部決定戰役第一步，消滅擺在商潢公路一線的湯恩伯第二師等部；第二步，相機攻占商城。兵力部署上，根據敵在商潢公路一線的配置態勢，首先向敵第二師和十二師結合部進攻，切斷兩敵聯系，爾後對敵第二師實施分割包圍，各個予以殲滅。
根據上述作戰意圖，1932年1月19日，紅四軍第十一師開始圍攻駐商潢公路北亞港之敵第十二師1個團，殲其一部。敵第二師為確保與潢川的聯系，21日以1個團增援。經竟日激戰，該敵被殲400余人，殘敵進入北亞港，亦陷入包圍。22日，敵第十二師和第二師共3個團，分別由潢川、傅流店出發，南北對進，再次增援北亞港。紅四軍第十一師在第十師一部配合下將其擊潰，北亞港之敵則乘機逃往潢川，紅軍由此占領北亞港，切斷了敵第二師與駐潢川的第十二師聯系。
23日，紅二十五軍第七十三師和紅四軍第十二、第十師分別由東、西兩面向商潢公路江家集、豆腐店等敵據點進逼，敵守軍第二師等部害怕被分割包圍，繞道經潢（川）固（始）大道逃往潢川。26日，駐商潢公路據點河鳳橋、龍頭橋的敵軍，也退回商城，商城與固始、潢川之間的聯系均被切斷。至此，敵第五十八師在商城陷入孤立狀態。
紅四方面軍見商城敵兵力集中、工事堅固，不利強攻，遂決定采用圍點打援戰法，以第七十三師、第十師一部在赤衛軍的配合下包圍商城，大造攻城聲勢，吸引潢川敵軍增援；同時以第十師1個團抵近潢川，誘其出援，主力則隱蔽隼結於豆腐店地區待機。
2月7日，國民黨第二十路軍總指揮張鈁，率第七十六師會同潢川的第二、第十二師另1個旅，共19個團兵力，分路大舉出援商城。敵右路為第二師、第七十六師，夾商潢公路前進；左路為第十二師及獨立第三十三旅，沿潢固大道南下。當時，大雪彌漫，道路泥濘，敵裝備笨重行動困難，紅四方面軍決定集中力量乘敵在運動中實施勇猛突擊，殲其一部，潰其大部。於是，調第十二師在豆腐店一帶搶構陣地，擔任正面阻擊，調擔負包圍商城任務的第七十三師於第十二師右側，置第十、第十一師於第十二師左側，伺機從翼對敵實施迂回包抄。
2月8日，敵右路軍與第十二師在豆腐店地區接觸，敵左路亦向豆腐店以東進逼。第十二師據守陣地頑強阻擊，數次與敵展開肉博，給敵以重大殺傷。第七十三師由東面向敵迂回，殲敵1個團，形成相持。激戰至下午，第十、第十一師從左翼迂回成功，包圍了敵指揮部，並搶占傅流店渡口，切斷了敵軍後路。敵頓時軍心動搖，一片大亂，紛紛後退，左路敵軍受其影響，也紛紛動搖。紅軍乘勢全線展開猛烈反擊。9日，紅軍乘勝追擊，直逼潢川近郊。此次戰鬥，總計斃、傷、俘敵四千余人。特別是蔣介石嫡系第二師遭到殲滅性打擊，蔣介石愛將、師長湯恩伯也被撤職。
敵援兵潰敗後，商城守敵五十八師十分惶恐，乘紅軍主力尚來不及回頭對其包圍之際，於10日棄城南逃麻城，紅軍隧不戰而克商城。
是役，紅四方面軍共殲國民黨軍約5000人，繳槍2000余支，進一步鞏固和擴大了鄂豫皖蘇區。特別是豆腐店一役，在以少對多的情況下，靈活用兵，以狹路相逢勇者勝的大無畏氣概，以十個團擊潰敵十九個團，並使剛剛投入鄂豫皖戰場的蔣介石嫡系部隊，一出馬便大敗而歸。
圍點打援、空前大捷——蘇家埠戰役
商潢戰役勝利後，紅四方面軍在固始地區稍事休整。當時，皖西地區駐有國民黨軍第46、第55師等部6個旅共12個團，自六安沿淠河東岸經蘇家埠至霍山構成一線防禦，並以蘇家埠為樞紐，企圖阻止紅軍向東發展。紅四方面軍總部根據皖西國民黨軍防區遼闊，兵力薄弱，其淠河一線後方有很大空隙，利於攻殲等情況，決定發起蘇家埠戰役。
３月21日晚，紅四方面軍第十、十一、七十三師在地方武裝掩護下，秘密渡過淠河實施戰役展開。至23日，分別完成對青山店、蘇家埠、韓擺渡共6個團之敵的分割包圍。紅四方面軍總部鑒於蘇家埠等據點寨高壕深，工事堅固，強攻不易奏效，決定采取圍點打援的戰法，吸引六安、霍山守軍出援，充分發揮我軍善於運動戰的優長，集中主力形成局部優勢，在運動戰中予以各個殲滅。圍點部隊在當地人民群眾的大力支持下，晝夜搶築工事，僅用一周時間，便築成了密如蛛網的交通壕、蓋溝、掩體等，困守之敵多次出擊均被擊退，成了甕中之鱉，也使得紅軍可用小部力量包圍敵人，騰出大部力量用於打援。
３月31日，位於六安、霍山的國民黨軍同時向蘇家埠等據點出援，采取南北對進，企圖解救被圍部隊。由六安南援的第四十六師4個團，分成前後兩個梯隊直逼蘇家埠地區。紅軍早有準備，殲其第一梯隊1個團，活捉敵團長，另1個團慌忙竄入韓擺渡。其第二梯隊倉皇退回六安。由霍山北援之敵1個旅，亦被紅軍擊潰，竄返霍山。青山店守敵1個團乘圍點部隊主力用於打援，圍困力量減弱之機向外突圍，結果大部被殲，一部竄入蘇家埠。
六安、霍山之敵遭此痛擊，已無力再援。紅四方面軍以部份兵力和地方武裝加緊圍困蘇家埠、韓擺渡之敵，主力則休整待機。同時，開展政治攻勢，瓦解敵軍。經月余圍困，守敵糧食極缺，雖以飛機空投接濟，但杯水車薪，且很多落入紅軍陣地，守敵軍心動搖，投誠者日增。
4月底，蔣介石任命厲式鼎為皖西「剿共」總指揮，率領15個團約2萬人，自合肥大舉西援。紅四方面軍總部判斷，援敵數量雖多，但道遠師疲，建制雜亂，士氣低落，我則以逸待勞、士氣旺盛，決心殲滅援兵於運動之中。於是，在六安以西的樊通橋、戚家橋一線布置陣地，伺機殲敵。
5月1日，紅四方面軍以一個團兵力與敵接觸，邊打邊撤，誘敵先頭旅渡過陡拔河，將其大部殲滅。敵後續部隊急忙搶占周邊高地，企圖穩住陣腳。紅軍主力迅速從兩翼包抄，切斷其退路，並迅猛插入援敵縱深，一舉摧毀其總指揮部，活捉厲式鼎。國民黨軍10多個團被圍於陡拔河東岸，適值連日大雨，道路泥濘，河水猛漲，敵軍行動和展開不便，加之指揮部被殲，失去指揮，群龍無首，自相踐踏，亂作一團，紅四方面軍主力、地方部隊及赤衛軍乘勢發起多路攻擊，進行分割圍殲。經激戰，國民黨軍援兵除少數漏網外，均被殲滅。期間，蘇家埠、韓擺渡守軍數次突圍未逞，在外無援兵、內無糧草的情況下，於8日全部繳械投降。戰役遂告結束。
蘇家埠戰役歷時48天，共殲國民黨軍3萬余人，其中俘敵總指揮以下1.8萬余人，繳獲長短槍1.5萬余支、機槍250挺、各種火炮44門、電台5部，擊落飛機1架，解放了淠河以東廣大地區。此役被譽為鄂豫皖蘇區史無前例的大勝仗，也是建軍以來規模最大、繳獲最多、代價最小、戰果最好的一次大捷，創造了紅四方面軍大兵團作戰的經驗，是紅軍戰史上運用「圍點打援」戰術的成功範例，被美國西點軍校作為「圍點打援」的經典戰例編入教材。
回師西進、速戰速勝——潢光戰役
1932年3～5月，國民黨軍乘紅四方面軍主力在皖西蘇家埠地區作戰之機，占領潢川以南的仁和集等地，企圖長期據守並伺機繼續向鄂豫皖蘇區進犯。為收復潢川、光山南部地區，蘇家埠戰役結束後，紅四方面軍總部決定發起潢（川）光（山）戰役，殲滅仁和集等地的國民黨軍。
６月12日戰役開始。紅四軍第十師直出椿樹店、槐樹店，殲敵新編第二十師1個團大部，乘勝進逼光山，直抵州河南岸。同日晚，紅四軍第十二師和紅二十五軍第七十三師、少共國際團分別包圍雙柳樹和仁和集；第十一師秘密進至潢川以南璞塔集（今蔔塔集）、彭店地區，阻擊可能由潢川南援之敵。13日，第十二師攻占雙柳樹，殲守軍2個營，繼又將其北逃余部追殲於薛店地區。同日，第十一師經整日激戰，攻占璞塔集，殲滅由潢川南援的國民黨軍第五十六、第五十七師各1個團及民團1000余人。
14-15日，被圍困於仁和集的守軍經多次突圍未逞。16日拂曉，仁和集守軍約2個團突圍西逃，被第七十三師主力追殲於談樓地區。與此同時，第七十三師一部和少共國際團將未及逃竄的守軍約1個團就地殲滅。至此，戰役結束。紅四方面軍共殲國民黨軍8個團近1萬人，繳獲各種槍7000余支（挺），收復了商城以西、潢川和光山以南大片地區，並擴大了部份新區。
紅四方面軍發起的四次進攻戰役，共殲國民黨軍約6萬人，使蔣介石準備對鄂豫皖蘇區進行的第三次「圍剿」未及開始，就遭破產。紅四方面軍在戰役中創造的避強擊弱、包圍迂回、圍點打援以及分割、包圍、突然襲擊結合強攻等戰法，為中國紅軍戰略戰術原則的形成和發展，做出了重要貢獻。四次戰役勝利後，紅四方面軍主力紅軍發展到4.5萬余人，地方獨立團、遊擊隊、赤衛軍發展到20萬人，蘇區擴大到4萬余平方公裏，人口350萬，建立了26個縣級革命政權，鄂豫皖蘇區步入鼎盛時期。
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