上世紀60年代末，已經成功仿制了蘇聯的威士忌級、羅密歐級常規潛艇的中國軍工，開始自信地擺脫蘇聯影響，獨立研制第一代純國產潛艇—— 035型柴電攻擊潛艇 ，北約代號 「明」 級。
035型潛艇1967年立項，由701所提出設計方案，1969年武昌造船廠開工建造首艦，1974年建成並加入人民海軍服役。
035型潛艇水下排水量2113噸，長76公尺，寬7.6公尺，潛深300公尺，主機為GE390-ZC-1型中速柴油機，5200馬力，單軸單槳。航速為水面最高航速15節，水下最高航速18節，續航力9000海裏/19節，編制57名（其中軍官10名）。
有8個魚雷發射管，前6後2，使用533公釐「魚-1」型魚雷，備彈18發，這是一種直航式魚雷，簡單安全但是航程短無制導。根據作戰要求也可以換成32枚水雷。
035型的意義在於是中國第一代純國產潛艇，至於效能，並不先進。所以海軍並沒有大量列裝，軍工部門對035的改進也一直沒有停止。
1979年，在 035基礎型 基礎上改進而來的 035A型 建造服役。外觀上的主要區別是，原來指揮塔圍殼是直上直下的，035A的下部有凸出。
艇尾的2具魚雷發射管也取消掉了，只剩前面的6具，魚雷載彈量減少到16枚。
裝備的魚雷也換成電動推進和被動聲導的「魚-3」「魚-4」魚雷，加上全新的射控系統，作戰能力大幅提高。
1985年， 035G型 誕生。借著中美建交，與西方進入蜜月期的東風，中國開始大量引進西方先進技術，其中包括法國湯姆森公司的側舷聲吶。
因為035艇首空間狹小無法安裝大型聲吶，這種安裝在側面的聲吶完美解決了這個問題。
035G對全艇的電子裝置進行了現代化升級，總算沒有被甩開代差。
035G的最後一艘「長城」號，被加長了2公尺，加裝了AIP系統。AIP就是不依賴空氣推進技術。
中國從瑞典引進了斯特林發動機技術並加以仿制及改良，以液態氧搭配柴油機為動力源，在039G上試驗取得成功，現在相關技術早已成熟並得到全面套用。
035的終極版本是035B型，2000年左右開始服役。
035B可以說是039型潛艇的技術試驗艦。經過改進，035B的魚雷發射管可以發射C802/803反艦飛彈，而且是水下潛射，可以隱蔽攻擊200公裏內的水面艦艇。
魚雷發射系統也進行了升級，可以發射各種國產先進魚雷，包括魚-6、魚-8、魚-18等。
為提高靜音效能，學習奇羅級潛艇，在艇體外部鋪設消聲瓦。
035型潛艇服役後深受海軍官兵的喜愛，特別是035G和035B，強大的攻擊力已經達到世界先進水平。
中國總共建造了32艘035型潛艇，目前還有約15艘仍在服役。
明級在外銷上很有市場，孟加拉國2億美元從中國購得2艘退休明級，是孟加拉海軍的殺手鐧，其他開發中國家也很喜歡。
隨著中國海軍下餃子一般的軍艦建造狂潮，039系列潛艇大量服役，留給035的時間不多了！
