提及二戰中的德軍名將，您首先會想到誰？是曼施坦因？古德萊恩？還是隆梅爾？然而，有這麽一位德國將領，盡管名氣不如上述三位名將那般響亮，但他在戰鬥中所展現出的非凡軍事才能，令德軍和盟軍的指揮官們都為之側目。在希特勒心中，他的地位甚至超越了那三位名將，他便是德國陸軍元帥華特·莫德爾。
莫德爾的成名之戰，是在勒熱夫系列戰役中成功擊敗了手握數百萬兵力的蘇聯軍神朱可夫，致使蘇聯遭受了巨大的傷亡。經此一役，莫德爾贏得了「防禦大師」的稱號。 勒熱夫戰役始於 1942 年 1 月，一直持續至 1943 年 3 月，德軍將其稱為「勒熱夫重點防禦」。
在此期間，蘇聯出動了兩個方面軍，累計投入 300 多萬兵力，向德國據守勒熱夫突出部的中央集團軍群發起進攻，最終付出了陣亡 60 多萬、受傷 110 多萬的慘痛代價。 德軍名將莫德爾憑借出色的指揮才能，牢牢抵禦住了數倍於己的敵軍進攻。
後來因其他戰線失利，德軍才被迫撤離勒熱夫。由於戰爭期間史達林格勒戰役的爆發，勒熱夫戰役的光芒被掩蓋，但這場戰役中雙方投入的兵力以及戰鬥的慘烈程度，是史達林格勒戰役都無法與之相較的。
1941 年，德軍發動巴巴羅薩行動，在長達上千公裏的戰線上兵分三路，對蘇聯發起攻擊。蘇聯猝不及防，一度被德軍逼至莫斯科城下。但由於蘇軍的頑強抵抗，戰爭拖入冬季，德軍已是強弩之末，最終在莫斯科城下鎩羽而歸。
在莫斯科的失敗，使德軍迅速征服蘇聯的計劃落空，德軍損失了 50 多萬兵力以及 3000 多輛坦克、2000 多門火炮，德軍士氣低落，局勢陷入危急關頭。蘇軍隨時可能發起反攻，參謀部的部份將領主張撤退，然而希特勒卻執意進攻，他撤換了大量前線軍官，任命對自己忠心耿耿的莫德爾擔任中央集團軍群最前方的第 9 集團軍司令，並下令莫德爾必須守住勒熱夫。
勒熱夫距離莫斯科不到 200 公裏，德軍敗退之後迅速在勒熱夫和維亞濟馬之間的橋頭堡站穩腳跟。勒熱夫突出部的德軍隨時能夠向莫斯科發起進攻，猶如懸在蘇聯頭頂的一把利劍，蘇聯無時無刻不想將其拔除。
為此，蘇聯集中了上百萬兵力，立誓要把德軍從勒熱夫趕走。堅守勒熱夫這一決定是否正確難以定論，但指揮軍隊撤退遠比指揮軍隊進攻更為艱難。在德軍進攻莫斯科失利、士氣低迷的情況下，一旦全面撤退，很難保證不會重演拿破侖一敗塗地的局面。
然而，堅守勒熱夫，就會使軍隊陷入數倍於己的敵人包圍之中。所幸有「防禦大師」莫德爾的指揮，才使得精銳的德國中央集團軍群不至於陷入保盧斯那樣的絕境。蘇德雙方在勒熱夫的主要行動，可以分為四次大戰役和無數次小型戰役。 第一階段是蘇軍發起的第一次勒熱夫-維亞濟馬進攻行動。
莫斯科戰役後，蘇聯集結了朱可夫的西方面軍和蓋瑞寧方面軍，計劃從南北兩翼深遠迂回維亞濟馬。 1942 年 1 月，西方面軍第 33 集團軍的 3 個步兵師與近騎一軍、空降兵第 8 旅在維亞濟西南區域會合。
此時，蓋瑞寧方面軍的矛頭——騎兵第 11 軍已抵丹瑞亞濟馬西北區。蘇聯集中兩路兵力，企圖在行進間奪回維亞濟馬，但德軍已經停止後撤並穩住了防線。 1942 年的德國中央集團軍群，實力遠非 1944 年可比，此時的德軍戰鬥力強勁。莫德爾還透過交通線從後方調來了大批生力軍，蘇聯想要依靠人數優勢一舉殲滅中央集團軍群，為時尚早。
為抵禦蘇軍，莫德爾首先從戰場情報入手，以確保自己掌握最新的戰場動態，同時切斷蘇軍的通訊。很快，莫德爾便抓住了第 33 集團軍孤軍深入的機會，迅速出兵，切斷了第 33 集團軍與西方面軍主力第 39 集團軍以及蓋瑞寧方面軍主力之間的聯系，在局部形成了以多打少的局面。
這迫使蘇軍整條戰線的進攻陷入停滯。蘇軍第 33 集團軍被德軍重重包圍，第 39 集團軍也處於德軍第 9 集團軍的半包圍中，僅依靠很窄的走廊地區與主力保持聯系。為解救第 33 集團軍，蘇軍空降兵第 4 軍向包圍圈中投下了 7000 多人的傘兵部隊，但仍難以形成對德軍第 9 集團軍的反攻。
德軍逐步緊縮包圍圈，慢慢蠶食率先進入維亞濟馬區域的蘇軍。西方面軍竭力抽調力量增援，其中第 43 集團軍經過浴血奮戰攻克了德軍在尤赫諾夫的突出部，但未能打破第 33 集團軍被圍的態勢。 戰鬥持續了一個多月，蘇軍第 33 集團軍傷亡慘重。朱可夫最終下令同意第 33 集團軍突圍，蘇軍第 43 集團軍也在包圍圈外發起了策應攻勢，但蘇軍的行動被莫德爾完全掌控，莫德爾制定了相應的作戰計劃，粉碎了第 33 集團軍的突圍行動。
4 月 29 日，葉夫列莫夫拒絕了莫斯科派來接他的飛機，自殺殉國，第一次勒熱夫維亞濟馬戰役結束。此役蘇軍出動了兩個方面軍共 106 萬人，死亡 27 萬，傷 50 萬，以慘敗告終。 隨後，德軍使用 6 個步兵師、4 個裝甲師和 1 個摩托化步兵師發起了「塞德利茨作戰」，分割包圍了戰線後方的蘇軍第 39 集團軍和騎兵第 11 軍。被圍蘇軍除 8000 人向北突圍外，其余均被德軍殲滅。
1942 年夏天，德軍將進攻重點放在了南部戰場的史達林格勒方向，蘇軍局勢危急。為減輕南方的壓力，蘇軍大本營計劃在中央戰場發動攻勢，牽制德國的中央集團軍，使其預備隊無法南調。
7 月 30 日，蘇軍發動了第一次勒熱夫喬瑟夫卡進攻戰役。蓋瑞寧方面軍的第 29、30 集團軍率先發起進攻，被德軍擊退。西方面軍的第 20、第 31 集團軍隨後加入戰鬥，突破了德軍第 9 集團軍一部駐守的陣地，攻入勒熱夫市區，但始終未能拿下該城。德軍層層阻擊，蘇軍每前進一步都要付出巨大代價。
8 月底戰役正式結束，蘇軍共推進了 40 - 45 公裏。參戰的 34.5 萬士兵中，陣亡 5 萬，受傷 14 萬，德軍陣亡 1 萬余人。不久，德軍發起了「旋風作戰」，向蘇軍西方面軍左翼發動進攻。德軍突破了第 61 集團軍的陣地，將蘇軍 4 個師分割包圍，但蘇軍很快抽調來了包括兩個坦克軍在內的預備隊，德軍進攻受挫，轉入防禦，戰線暫時恢復平靜。
9 月，蘇軍決定在兩個方向上發起戰略反攻，目標分別是勒熱夫突出部的德國第 9 集團軍和史達林格勒地區的德國第 6 集團軍。勒熱夫方向的反攻由朱可夫指揮，代號「火星行動」，參戰部隊是西方面軍和蓋瑞寧方面軍的 190 萬人，配備了 3300 輛坦克、2.4 萬門火炮和 1100 多架作戰飛機。
蘇軍來勢洶洶，而德第 9 集團軍已駐守勒熱夫突出部將近一年，對整個戰場了如指掌。德軍將城鎮和鄉村修築成要塞據點，精準部署了多個交叉火力網，同時將所有的坦克分散開來與步兵相結合，將坦克作為陣地的機動炮火力量和步兵的防禦堡壘，能夠對前進中的蘇軍造成有效殺傷。
指揮官莫德爾采取了彈性防禦戰術，他讓部隊不再堅守某些據點，而是讓整個防線變得像海綿一樣。德軍駐守一線的只有步兵和少量裝甲部隊，蘇軍全力進攻時，德軍且戰且退，將蘇軍引入防線內部。待蘇軍深入後，莫德爾再集中精銳的裝甲力量從側後方殺出，切斷蘇軍的退路，然後用優勢火力聚而殲之。
莫德爾的這種打法充分利用了自身優勢，抓住了蘇軍的短板。德軍的個人素質很高，火力十分充足，能對相同數量的蘇軍形成碾壓之勢。由於之前的戰績，莫德爾獲得了希特勒的充分信任，希特勒不斷給中央集團軍輸送有生力量，這讓莫德爾擁有了與蘇聯百萬大軍抗衡的底氣。
而與精銳的德軍相比，蘇軍士兵中有很多都是剛征召的新兵，缺乏戰鬥經驗，前線指揮官的整體水平也不如德軍，很容易被德軍「釣魚」。再加上蘇軍主帥朱可夫盲目自信，低估了德軍的反擊能力，這場「火星行動」成為了朱可夫一生中最大的敗仗。
11 月 25 日，在史達林格勒反攻開始的一周後，「火星行動」正式打響。勒熱夫北側剛重建的第 39 集團軍剛突入德軍陣地 10 公裏，便被猛烈的炮火打得停滯不前。勒熱夫東側，蘇軍兩個集團軍 20 萬官兵在 500 輛坦克的協助下正面進攻。
三天激戰後，無法撼動德軍 4 萬人防守的陣地。 蘇軍第 20 集團軍突破了德軍的前沿陣地，但一頭紮進了星羅棋布的德軍據點，被四面八方的火力阻截，傷亡慘重。德軍發動淩厲的反擊，20 集團軍傷亡 3 萬人，狼狽突圍。
勒熱夫西側，蘇軍蓋瑞寧方面軍的兩個集團軍成功突入德軍防線 40 公裏，但德軍的防線彈性十足，在蘇軍的進攻下不斷向後彎曲，卻未斷裂。德軍依靠堅固工事沈著應戰，突入的蘇軍舉步維艱，難以擴大戰果。僅僅第二周，蘇軍就已成強弩之末，逐漸轉攻為守。
德軍抓住機會，向蘇軍聚首的突出部兩側發起潛行攻勢，三天時間便包圍了 4 萬蘇軍。面對各條戰線傳來的壞訊息，朱可夫孤註一擲，將戰略預備隊也投入進攻，蘇軍前赴後繼地硬沖，德軍防線如同海浪沖擊礁石一般，在德軍精準的炮火面前撞得粉碎。
戰鬥進行到 12 月 16 日，蘇軍傷亡慘重，完全失去了進攻能力，被圍蘇軍不得不丟棄重武器突圍，付出慘痛代價後才得以逃脫。至此，「火星行動」以失敗告終，蘇軍陣亡 26 萬，受傷 50 多萬，損失 1800 多輛坦克，超過了史達林格勒蘇軍參戰坦克的總和。 德軍僅傷亡 4 萬余人，莫德爾打出了驚人的 1:19 的戰損比，德軍第 9 集團軍在戰報中還不忘對朱可夫評價一番。
莫德爾用 30 萬人擊敗了朱可夫的 190 萬人，取得了難以想象的勝利，但史達林格勒卻傳來了第六集團軍覆滅的壞訊息。 到 1943 年初，布良斯克方面軍也加入了對中央集團軍群的進攻，這使得德軍不得不考慮從勒熱夫突出部撤軍，拉平戰線。
莫德爾制定了代號為「水牛」的作戰計劃，蘇軍則將其稱為第二次勒熱夫維亞濟馬戰役。 經過一個月的精心籌備，德軍在 2 月末開始戰略撤退。當蘇軍察覺德軍意圖而全線追擊時，為時已晚。莫德爾有序撤退，層層阻擊，給蘇軍造成了 3 萬多人的傷亡，並成功將德軍第 9 集團軍的 25 萬精銳從蘇軍幾個方面軍的包圍中撤了出來。
至此，整個勒熱夫系列戰役宣告結束。 蘇聯紅軍累計陣亡 62 萬人，傷 115 萬人，在其他戰線接連取勝的助力下，算是勉強達成了戰略目的。德軍雖然打出了不錯的戰損比，但德軍在數量上遠遠不及蘇軍。勒熱夫殘酷的戰鬥對德軍的精銳士兵和技術人員造成了難以估量的損失。而且在整個戰線的壓力下，德國中央集團軍群不得不放棄固守了 1 年多的勒熱夫，開始向後退卻，這一撤便徹底失去了卷土重來的機會。
