在過去的節目中，我們曾多次提到發展輕型隱形戰鬥機計畫的難題，其中就包括在梟龍基礎上發展隱身戰鬥機計畫也不太靠譜。主要原因是隱形戰鬥機為了保持較高的隱身效能，需要配備內建彈倉，而輕型戰鬥機的機內空間非常有限，無法在內建彈艙、航程、機動效能和隱身效能等各方面取得平衡。在這個問題上，中美兩國的航空工業都選擇了殊途同歸，F-22 對標殲-20，F-35 對付殲-35，而且後面這兩種中型隱身戰鬥機已經放棄了側彈倉。
萬萬沒想到的是，在美國空軍發展下一代空中優勢計劃（NGAD）因為資金投入、技術困難和作戰需要等問題陷入困境之後，美國空軍高級軍官亮出了一種概念性的輕型隱形戰鬥機概念。
在倫敦舉行的全球航空和太空首長會議上，美國空軍參謀長戴維·W·奧爾文在演講中展示了輕型戰鬥機概念。這架戰鬥機看起來有點像縮小版的 F-35 隱形戰鬥機，顯然是為隱身性量身客製的。該機的機翼與 F-35 上的機翼非常相似，沒有平尾，但采用了與 F-35 類似向外傾斜的雙尾翼。
奧爾文在這次大會提出了對美國未來空軍的願景，其中強調「建設適應」，而不是「建設持久」。什麽意思呢？就是讓載人戰鬥機更加「短命」，不再追求昂貴且使用幾十年的空中作戰平台。他認為，美國空軍的機隊已經嚴重老化，未來的趨勢是將尖端技術集中在新軟體上，而硬體的淘汰速度可能比今天快得多。下一代戰鬥機的發展趨勢是以系統為中心而不是以平台為中心，未來的空軍還將嚴重依賴「蜂群」來滿足作戰要求。所以，只有研制一款輕型隱形戰鬥機，才能滿足未來空戰的需要。
今天，我們有必要討論一下這個有意思的話題：美國可能研制下一代輕型隱形戰鬥機是不是對中國的戰略忽悠？應該不是。
首先，美國的 NGAD 計畫有可能包括一型可以在有人和無人之間轉換的輕型戰鬥機。上個月底，美國空軍部長肯德爾證實，雖然空軍仍然致力於 NGAD，但該計劃正在「暫停」。他還指出，雖然第六代戰鬥機元件將首先配備一名人類飛行員，但最終也可能開發出可選的載人版本。NGAD 一直被標榜為「系統家族」概念，增加某種低成本的載人飛機也是有可能的。
第二，美國正在尋找一種跟上中國空中力量快速現代化步伐的辦法。如果美軍仍然發展重型隱身戰鬥機，必然面臨著采購成本高、裝備數量少、更新速度慢等一系列問題。而輕型隱形戰鬥機更便宜、可以更快地進行升級，也可以大量裝備，自然有一定吸重力。
第三，也不能排除美軍就是針對歐洲戰場的特殊需要，研制一款航程更短的隱形戰鬥機。早在 2021 年，美國退休空戰司令部司令詹姆士·荷姆斯將軍就提出了這樣一種想法，即空軍可能會考慮部署兩種不同版本的 NGAD 戰鬥機，一種針對印度-太平洋地區可能需要的重型遠端戰鬥機，另一種針對歐洲戰區的短距離作戰機型。
第四，美軍僅僅為了省錢，研發一款能大規模生產的輕型隱形戰鬥機，用於替代 F-16。按美軍的設想，NGAD 一重一輕這兩種設計將具有高度的通用性，采用模組化和相同的飛機子系統，從而降低風險並增加通用性。2021 年初，前空軍參謀長布朗啟動一項「全新設計的四代+或第五代-」的飛機，其價格足夠便宜，可以以最終取代 F-16 所需的數量進行采購。這種新型戰鬥機必須基於開放式任務系統，使其能夠快速連續接收軟體更新，甚至可能在任務期間進行功能轉換。
還有一種觀點認為，美國發展多用途輕型戰鬥機不僅可以提高整體戰鬥機的品質，而且可以滿足低端任務的需求。這種輕型隱形戰鬥機雖然遠遠比不上 F-35，但是用於代替 F-16 後仍然能提升美軍整體戰鬥力。而且從軍費使用效率的角度來看，不管是執行治安戰，還是執行國土防禦和其他空中警戒型別的任務，都不需要非常昂貴的高端戰鬥機。
總體而言，種種跡象證明，美國可能正在研究更便宜的輕型隱身戰鬥機。這種戰鬥機因為航程過短、載彈量不足，無法執行更高端的戰鬥任務，也不能適應太平洋地區的作戰環境。但是對美國空軍而言，仍然有助於提升軍費使用效率並且加速裝備的更新速度，以避免被快速進步的中國空軍拉大差距。當然，中國看不上輕型隱形戰鬥機，我們以後一步到位研制輕型無人戰鬥機就好了，就讓美國繼續在這一領域努力吧。
