首長是解放軍中對於部隊高級幹部的一種稱呼，沒有當過兵的人可能會認為，只要軍階比自己高、職務比自己重要的的領導都能被稱作首長，這其實是不對的。
【解放軍首長】
首長只能用於稱呼高級幹部， 所謂高級就是存在一定的級別限定 ，不是隨便一個幹部就有資格被稱為首長的。
解放軍的軍階劃分
軍銜制是一支軍隊走向正規化和現代化的必要步驟，我軍在1955年就曾首次實行軍銜制，但後來因為部隊裏產生了一些不好的風氣，軍銜制又被毛主席於1965年給取消了， 重新回到一顆紅星兩面紅旗的時代 。
【65式軍裝】
在此後的20多年間，解放軍一直是世界上少有的沒有軍銜制度的軍隊。
這樣的做法也在我軍的日常管理、作戰和外交上造成了很多問題，所以到1988年，解放軍又重新開機了軍銜制度，將軍隊建設帶回了正確的發展軌域。
而首長稱謂則比較特殊， 1965年取消軍銜制度前後其實我軍內部都有將高級別軍官稱作首長的習慣 。
按照我軍的內務條例，一般來說連級以上軍官才能被稱為首長，但部隊裏的實際情況有些不一樣，首長一般來說起碼要到團級幹部才能享受這種稱謂。
【解放軍指揮員】
很多退伍老兵回憶軍教生活時也表示，他們遇到團級以上幹部的時候，如果不清楚對方的具體職務和姓氏，一般就會用首長來稱呼。
不過凡事也有例外，在戰場上的時候，連長是大多數基層官兵能見到的最高指揮員，所以連長有時候也會被稱為首長，但這畢竟是特殊場景，一般來說看到連長就喊連長就行了。
而且首長稱為一般是代指一群軍官中軍銜和職務最高的那一個 ，如果對著排長和連長一級的幹部叫首長，多少有些不合適，如果被叫的人身邊還有級別更高的軍官，那就更尷尬了。
【解放軍將領】
不過首長畢竟是一個不太精確的稱呼，因此老兵們多數情況下會直接用姓氏+軍職的叫法，如果不清楚姓氏，光用軍職來稱呼其實也是可以的。
所以一般聽到有解放軍戰士總愛首長首長的叫，可以肯定大機率是新兵，老兵對我軍內部的階層體系熟悉後，是不會這樣稱呼上級的。
對於老百姓來說，要清楚的分辨解放軍的軍銜和級別比較困難，不過也可以從肩章來進行一個基本的分辨， 如果對方肩章星星比較多 ，那喊首長是準沒錯的，對方的級別比不可能低。
【解放軍將軍】
而且解放軍是人民的軍隊，哪怕是再大的首長，稱呼同誌也是可以的，對方也會欣然接受。
統稱首長的原因
其實對級別不高的幹部稱呼首長，對長期在軍隊中工作生活的人來說是不太悅耳的，畢竟沒到一定級別大可不必喊得如此鄭重。
但有的時候喊首長並非是拍馬屁的意思，而是面對部隊眾多的上級領導， 首長其實算是個萬金油稱呼 ，這也是為何首長稱謂能長期在解放軍內部存在的主要原因。
軍隊的高低階層和社會上是不一樣的，尤其是在戰場上的時候，軍銜高低能直接確定最高指揮權的歸屬，也就是說下層官兵未必就熟悉負責指揮他們的軍官。
【解放軍將領】
舉個二戰時期的例子，美軍傘兵在D日空降諾曼第後，很多傘兵的編制都被打散，傘兵們只能重新集結，指揮權就自動交給了其中軍銜最高的軍官。
【空降諾曼第】
很多士兵並不清楚對方的身份，所以交流時都以長官來稱呼，首長的含義其實也有類似的意思，首長從字面意思上說就是指代一群人中地位最高的一個。
不過我軍開始用首長來稱呼指揮員，其實很有可能是受到了蘇聯軍事體系的影響，蘇軍裏也有首長這一稱呼， 而且還是軍政雙首長制度的開創者 。
眾所周知，人民軍隊建立早期受到了很多蘇聯軍隊建設的影響，首長這個稱呼很可能就是跟著蘇軍學來的，不過在人民軍隊的發展過程中，首長的稱呼標準也發生了一些變化。
【解放軍】
蘇軍能被稱為首長的必須是團級以上的幹部，但我軍可以因地制宜，用首長代指軍隊領導來集體的成員。
讓首長稱呼深入人心的不僅是我軍的建設歷史，65年到88年我軍沒有軍銜制度的這段時間，首長更是成為了我軍中下級官兵對領導幹部的主要稱呼。
畢竟沒有軍銜分辨，又很難快速確認身份和職務，首長是戰士們既能表達尊重又簡單的稱呼。
當然除了方便部隊的行政管理， 首長稱謂還有一個好處就是有一定的保密作用 。
比如軍事情報部門有時候需要和作戰部隊共同行動，這些人的身份資訊都是保密的，而且級別一般較高，戰士們稱其為首長就免於了溝通上的麻煩，需要保密的同誌也用不著再給自己編一套假身份。
除了在軍隊裏，地方行政體系當中其實也有首長這種稱呼，但相對於軍隊，地方能被稱為首長的人級別要求就高的多，至少也得是省部級幹部。
【解放軍】
一般的小領導如果被聽到被叫做首長，反而可能造成不好的影響。
