美國媒體總是熱衷於透過衛星照片「分析」中國新武器裝備的發展動向——雖然經常得出錯誤的結論。例如美國「動力」網站6日就透過衛星照片「發現」，中國西北地方正在擴建一座超級機庫，其尺寸足以容納「尼米茲」級這樣的超級航母。報道猜測，這可能意味著中國正在建造可以長時間在高空執行的超級飛艇，提供收集情報、通訊中繼、飛彈預警等功能，甚至可以作為無人機或其他航空器的空中母艦！
報道稱，這座機庫位於中國西部的新疆地區，早在2013年就開工建造，「估計在2015年完工」。美媒透過衛星地圖估算稱，當時它全長1150英尺，寬450英尺，高度也相當可觀。為了證明它的驚人規模，報道拿出了美國「尼米茲」級航母作為對比，稱該機庫足以容納這種超級航母，兩邊還能留出100英尺的空間！報道稱，這應該是全球最大規模的飛艇機庫之一，代表中國在發展高空飛艇方面的濃厚興趣。
更讓美媒意想不到的是，最近的衛星照片顯示，該機庫又開始了新一輪擴建計劃！新增了300 英尺長的附加設施後，它變得更為龐大。。「中國為什麽要把地球上最大的飛艇庫之一（如果不是最大的）再擴大呢？這一進展表明，中國可能計劃開發更大的飛艇，能夠提供極高的效能和載重能力。」
提到飛艇，很多人第一時間想到的都是城市裏廣泛被用於廣告宣傳的無人飛艇。但事實上，飛艇在軍事領域更有歷史，早在一戰期間，著名的齊柏林飛艇就被大量用於空襲行動。盡管隨著飛機技術的成熟，大型飛艇飛行速度慢、行動笨拙、空中目標明顯，很快從一線作戰部隊中被淘汰，但二戰後隨著新技術投入使用，大型飛艇憑借續航時間長、飛行高度高、使用成本低等特性，又重新在軍事運輸、高空偵察和戰略預警等方面得到重視。
美媒由此猜測，中國興建如此巨大尺寸的機庫，可能目的很不一般——通常這類大型電腦庫是用於同時容納多艘飛艇，但種種跡象顯示，中國這座超大型電腦庫可能更多是為了容納更大的飛艇而建造設計——這個原本就是世界上最大機庫之一的進一步擴建工程證明，該設施是為了庇護大型飛艇，包括敏感性質的高空飛艇而建造，並暗示未來甚至可能有更大的飛艇可以從中執行。
至於為何需要建造如此龐大的飛艇，報道猜測它可能與飛彈防禦、反衛星和其他先進的中國軍事研究和發展工作交織在一起。「解放軍對飛艇和其他輕於空氣的飛行器也有明顯的興趣，用於各種更傳統的角色，包括作為彈藥和無人駕駛飛機群的發射平台。」
美軍丟在阿富汗巴格拉姆基地的高空無人飛艇
事實上，利用大型飛艇作為空中監視平台和無人機母艦，這本來就是美軍自己搞出來的。例如美國雷神公司研制的JLENS飛艇（聯合對地攻擊巡航飛彈防禦懸空組網傳感器系統的英文首字母縮寫），直徑37公尺，長61公尺，能夠在數千米的高空借助大型雷達發現550公裏範圍內的目標。2021年美軍從阿富汗倉皇撤軍時，竟在巴格拉姆基地丟下了一套洛克希德·馬丁公司的PTDS「持續威脅檢測系統」——這是美軍裝備的另外一種高空無人飛艇，是專門為了解決美軍基地周邊的監視和預警難題而研制的。
但「動力」網站認為，無論是尺寸還是載荷攜帶能力，中國超級機庫可以容納的大型飛艇都遠在美軍同類裝備之上，這也意味著它們的空中監視能力更強、續航能力更長。此外運載超大貨物仍然是大型飛艇非常適合的任務，包括美國軍方在內，全球都對相關計畫充滿興趣，「但中國在這一領域絕對處於領先地位」。
報道猜測，那些可以填滿中國新擴建機庫的巨型飛艇具有極強的航程和續航能力，這種大型的、能夠高空長航時飛行的飛行器為傳感器和通訊系統提供了具有獨特廣闊視野的平台，能在指定區域內長距離/或長時間執行。如果使用太陽能作為動力，無人駕駛飛艇和氣球可以一次執行數月甚至數年而無需降落，是情報支持、監視和偵察、通訊中繼和其他任務的理想平台，在某些領域甚至可以部份取代衛星的作用——對了，在為飛艇提供能源的太陽能電池方面，中國同樣處於全球領先地位。
筆者註意到，美媒並沒有提供任何證據，以證明中國真的有與這種超級機庫匹配的巨型飛艇存在。當然，從理論上看，超級飛艇的確在軍事方面有著巨大的套用潛力，作為比空氣更輕的飛行器，它在高空天生的超長續航能力是任何飛機、包括無人機都無法比擬，同時巨大的尺寸意味著它具備相當可觀的有效載荷攜帶能力，並有足夠空間安裝大型傳感器。在此方面，即便是同樣可以在空中盤旋數月之久的巨型太陽能無人機也難以相提並論。
至於說利用飛艇作為無人機的空中加油、發射和回收平台，盡管聽起來有些科幻，但並沒有無法克服的技術難題。從某種意義上講看，超級飛艇改裝為無人機的空中母艦其實已經具備所有基本要素，目前所欠缺的不過是「有沒有需要」。
但超級飛艇的優點和缺點幾乎同樣明顯，特別是超級飛艇的造價昂貴，卻又缺乏足夠的自衛能力，面對各種反導系統和高空防空飛彈，甚至是戰鬥機發射的空對空飛彈，超級飛艇基本無法躲避，只能指望誘餌彈或攔截系統硬扛，其戰時生存能力並不樂觀。
筆者認為，與其像美媒那麽將註意力集中在猜測中國的「超級新武器」，不如了解了解中國相關民用裝置的進步。就像昨天提到的解放軍無人機技術的革命性飛躍，離不開中國無人機產業乃至整體制造業的突飛猛進一樣，再先進的武器裝備，也必須依靠整體制造能力作為基礎。
例如8月7日就有報道稱，由中國航空工業集團自主研制的「祥雲」AS700載人飛艇輕盈騰空，圓滿完成首次低空旅遊套用場景演示飛行。據介紹, AS700載人飛艇除可開展低空旅遊外，還可實作「低空+運輸物流」「低空+智慧測繪」「低空+應急救援」「低空+城市安保」等多場景套用。可以想象，這些場景中獲得的飛艇使用經驗，對於軍用飛艇在很多特定場景時的套用同樣意義重大——還是那句話，如今這樣利用民用裝置反哺軍用裝備的機會，美國已經基本快要遺失完了……
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