在國際政治經濟軍事領域有一個詞叫「東亞怪物房」。所謂「東亞怪物房」是指東亞五國中除蒙古之外其實並沒絕對意義上的弱國。東亞的中國是與美、俄等量齊觀的世界級強國，而日、韓單獨拎出來放到歐洲、中東、非洲、南美都是地區霸主級別的存在。可能南韓在我們看來並不算一個強國，但其實南韓的實力放在全球範圍內來看並不算弱。南韓跟美國、中國、俄羅斯這種世界頂級強國沒法比，但比起世界上絕大多數國家仍有相當的實力。
首先從軍事實力來看南韓是一個優勢和劣勢都極為明顯的國家。目前韓軍總兵力為69萬。這其中現役兵力約61.4萬。南韓軍隊從數量規模來看是全球第六大武裝力量。人數接近50萬的南韓陸軍裝備有超過1500輛K1系列第三代主力戰車、近1000輛K9型155mm自行榴彈炮、超過1000輛K55型155mm自行榴彈炮以及少量K-2主力戰車和俄制T-80U主力戰車，此外還擁有K-200步兵戰車、K-21步兵戰車和俄制BMP-3步兵戰車總計超過2000輛。
目前全世界能自主生產第三代主力戰車的只有中國、美國、俄羅斯、英國、法國、德國、日本、義大利、以色列、南韓10個國家。南韓陸軍裝備的坦克中光是達到第三代主力戰車標準的k1、k2就有兩千多輛。這個數位在全球範圍內也就僅次於中、美兩國。南韓陸軍實際上是東亞僅次於中國的陸上武裝力量。南韓陸軍不僅在兵力人數上超過了日本陸上自衛隊，而且在坦克、火炮等現代化主戰武器的數量上也超過了日本陸上自衛隊。
全球近200個國家中能掌握火箭技術的不超過15個，能自行研制戰鬥機的不超過10個，能生產大型戰鬥艦船的不超過9個，而南韓就是為數不多能掌握這些技術的國家之一。南韓甚至計劃在2034年建成自己的衛星導航系統。目前世界上只有美國的GPS、俄羅斯的GLONASS、歐盟的伽利略、中國的北鬥四大全球導航系統，此外還有日本的準天頂、印度的IRNSS兩大區域導航系統。
南韓是繼美國、俄羅斯、中國、歐盟、日本、印度之後第七家研發自主衛星導航系統的。雖說目前為止南韓還沒弄出自己的衛星導航系統，但全世界那麽多國家連研發計劃都還沒有。南韓能搞這樣的研發本身就是軍工科技實力的一種體現。南韓空軍擁有各型別飛機總數超過800架，相比之下日本航空自衛隊擁有各種作戰飛機498架。如果僅從戰機數量這點來看南韓空軍實際上是全球第五大空中武裝力量。
當今世界在船舶制造業領域實力排名前三位的是中國、南韓和日本。2021年全球民用船舶領域的訂單被中國、南韓和日本的造船企業所瓜分：中國船企訂單約為全球訂單總量49.86%，排名第二的南韓全球占比為37.94%。目前南韓海軍艦艇噸位排名全球第八位。南韓海軍的獨島級兩棲攻擊艦可以視為準航母，此外南韓海軍還擁有KDX-3級驅逐艦3艘、KDX-2級驅逐艦6艘、大邱/仁川級護衛艦7艘、韓版209級常規潛艇9艘、韓版214級AIP常規潛艇7艘。
一個國家的軍事實力也和經濟實力、科技實力息息相關。現代戰爭在很大程度上來說打的就是錢。發展高科技武器、提高士兵訓練、提供後勤物資保障等方方面面都離不開錢。如今已躋身已開發國家行列的南韓發展軍事的經濟基礎還是比較好的：目前南韓的經濟總量排名全球第11位、工業產值排名全球第五位、科技創新指數排名全球第五位、外匯儲備排名全球第六位、鋼鐵產量排名全球第六位、汽車產量排名全球第七位......
目前南韓在人工智慧領域的實力僅次於美國和中國位居世界第三。南韓是最早進行5G網路商用的國家。目前南韓5G網速穩居世界第一。 2010年以後世界進入智慧型手機時代。過去的什麽諾基亞、索尼等功能機大牌逐漸被市場拋棄，只有中國、美國和南韓抓住了這一轉型機遇。如今南韓以三星手機為代表的智慧型手機品牌正強勢崛起。2023年三星手機共出貨2.27億台成為僅次於美國蘋果手機的世界第二大手機品牌。
目前三星已占到全球手機銷量的19.4%。中國的小米、oppo、vivo、華為榮耀等品牌合力才能超過三星。自從2004年以來南韓在顯示面板產業領域連續17年保持全球領先地位。截至2022年南韓在OLED顯示面板的市場占有率上達到了81.3%。這相當於全球其他國家加一塊的份額4倍以上。除了經濟實力、科技實力、軍事實力這種看得見摸得著的硬實力之外南韓的影視作品、流行音樂也曾在亞洲掀起過韓流潮。
南韓的實力在一眾強國紮堆的東亞確實不算強，但如果放在歐洲其實能吊打俄、英、法、德四國之外任何一個國家。像義大利、西班牙這些歐洲二流強國的實力還真就比不上南韓。首先南韓的領土面積、人口數量放在小國林立的歐洲比起來還真就不算小。南韓的領土面積只有俄羅斯的1/170、不到法國的六分之一、不到德國的三分之一、不到英國的二分之一，但南韓的領土面積比起奧地利、葡萄牙這些歐洲國家還是要大一點。
南韓5200萬人口規模放在歐洲僅次於俄、德、英、法、意五國。由此可見以南韓的體量放在歐洲並不算一個小國。以南韓當前的實力完全有資格與義大利一較高下。南韓在陸軍實力上相比義大利占據著絕對優勢，在空軍規模上也更勝一籌。2021年南韓的GDP總量為1.82萬億美元、人均GDP為3.52萬美元；義大利GDP總量為2.12萬億美元、人均GDP為3.56萬美元。從數據上看南韓的人均GDP與義大利已相差不遠。
更何況南韓在後續發展潛力上似乎也更具優勢。義大利作為歐洲老牌工業國很早就實作了工業化成為了發達經濟體。20世紀50年代的南韓被認為是全球最不發達的國家之一。南韓在過去的幾十年中使自己的人均經濟數據基本接近於義大利。這本身就說明南韓的經濟增速是快於義大利的。尤其是近二十年來義大利表現得暮氣沈沈，而作為後發國家的南韓卻展現出更為強大的發展後勁。
在2018年【財富】世界500強榜單中義大利只有6家企業入圍，而經濟總量小於義大利的南韓卻有16家企業入圍500強。不過南韓的劣勢與優勢同樣明顯：首先南韓光靠本土資源其實是無法滿足產業需求的。事實上南韓很多資源都高度依賴於進口。南韓對外依賴性最強的228種商品中有172種都要從中國進口，而且有133種更是被認為會嚴重影響國家的穩定。2021年中國為保障本國對尿素的需求限制對外出口直接在南韓引發了一場尿素危機。
南韓的發展奇跡在本質上同時依賴於美國、日本提供資金技術扶持和中國提供資源、市場。事關南韓經濟命脈的三星、現代等企業財團幾乎都曾得到過來自美國、日本的資金技術，因此這些財團很自然就成為了美、日在韓利益的買辦代理人。這就造成了財閥對南韓政治經濟生活的綁架。事實上如今南韓的經濟命脈在相當程度上仍操之於美國之手。南韓不僅經濟主權操之於他人，而且軍事主權同樣操之於他人。
南韓在軍事上一大短板就是沒能掌握戰時軍事指揮權。在韓戰中南韓軍隊的表現可以用「戰五渣」來形容。當時南韓國防軍被從三八線一直逼退到釜山。北韓人民軍一度占領北韓半島90%的土地、92%的人口。1950年9月15日麥克亞瑟率領以美軍為主力的聯合國軍在仁川登陸。在之後的戰爭中美軍開始承擔起主要作戰任務，而韓軍則只承擔30%的作戰任務。時任南韓總統李承晚以書面形式將軍隊的指揮權轉交給了「聯合國軍」司令麥克亞瑟。
【北韓停戰協定】簽訂後美軍並未從南韓撤離，而是透過與南韓簽訂合約的方式實作在南韓的長期駐留，而南韓軍隊的軍事指揮權長期以來也掌握在駐韓美軍手中。盧武鉉任內南韓政府從駐韓美軍手中收回了和平時期韓軍的軍事指揮權。與此同時韓美雙方還就戰時軍事指揮權的移交問題達成時間表。2008年李明博上台後不再提收回戰時指揮權的問題。迄今為止南韓軍隊在戰時狀態下的指揮權仍掌握在駐韓美軍手中。
國土面積有限的南韓並無多少戰略縱深可言。尤其是南韓首都首爾就位於距離南北韓軍事分界線40公裏處。從首爾市中心騎自由車以20公裏每小時勻速騎行只需要兩小時就到達軍事分界線了。這也是北韓不止一次威脅「一旦爆發戰爭將在瞬間令首爾化為一片火海」的原因。北韓經濟水平趕不上南韓，但人家戰鬥意誌卻絕對不弱。更何況半島問題並非只涉及朝、韓雙方，而是廣泛牽涉到美、中、俄、日等國的利益。
南韓所在的東北亞地區是全球彈道飛彈最多的地區、全球防空飛彈最多的地區、全球核彈密度最高的地區。南韓周邊的北韓、中國、俄羅斯都是有核國家。日本自從二戰失敗後一直在軍事領域受到限制。如今日本紙面上的軍事實力在有些方面已落後於南韓，但日本的戰略縱深、人力資源、經濟基礎、軍工潛力相比南韓有優勢。此外美國雖不是東北亞國家，卻在該地區有巨大的政治、經濟、軍事影響力。
南韓置身於東北亞如此復雜的地緣環境中算是實力相對偏弱的一個。除了外部地緣環境復雜之外南韓內部政壇鬥爭也極為激烈。南韓內部長期存在著兩派對立的政治勢力：一派是與美國、日本關系密切的政客、財閥集團，一派是以底層民眾為核心的民族主義者。幾乎每一任南韓總統上台都要透過清算前任政府來個政策上的一百八十度大轉彎。導致歷任南韓總統難得善終的「青瓦台魔咒」正是由此造成。
