天下有道時，沒有急難禍患，就叫做「靜」，因此不需要疾速傳遞文告。所以說：「把奔跑的馬放回南山，讓它去施肥。」天下無道時，戰爭連綿不斷，多年不能停戰，盔甲都生了虱子，燕子和麻雀都在軍帳上築巢做窩了，而士兵還是不能回家。所以說：「戰馬只能在郊外產馬駒。」
翟國人向晉文公進獻了豐狐和玄豹的皮，文公接受了客人的皮卻嘆氣說：「狐皮和豹皮都是因為自身的美麗才招來禍害。」治國的人如果因為名號而招來禍害，徐偃王就是這樣的例子；如果因為城池和土地而招來禍害，虞國和虢國就是這樣的例子。所以說：「沒有什麽禍害比貪得無厭更嚴重了。」
智伯兼並了範氏和中行氏後，又不停地攻打趙氏，韓氏、魏氏反過來與趙氏結盟，在晉陽打敗了智伯的軍隊，智伯也死在高梁東邊，他的封地也終於被瓜分，他的頭顱被塗滿油漆，制成了酒杯。所以說：「沒有什麽災禍比貪得無厭更慘了。」虞國國君想要晉國的寶馬和玉璧，又不肯聽從宮之奇的勸諫，所以導致國家滅亡，自己也身死國滅。所以說：「沒有什麽過錯比貪得無厭更嚴重了。」
國家能長存是因為有道，稱霸天下也是可以做到的；人能生存是因為有常生之理，富貴也是可以得到的。不因為貪欲而傷害自身，國家就不會滅亡，自身也不會死掉。所以說：「知道滿足就會適可而止。」
楚莊王打了勝仗，在河雍一帶閱兵，回來後賞賜孫叔敖。孫叔敖請求賞賜漢水以北的土地，那是沙石之地。楚國的法律規定，俸祿在兩代之內就要收回封地，唯有孫叔敖的封地獨自保存下來。這並不是因為楚國不收回他的封地，而是因為那塊封地貧瘠，所以歷經九代都沒有被收回。所以說：「善於建立的不能被拔掉，善於抱住的不會脫落，子孫靠他的功業祭祀，世世代代不會斷絕。」這說的就是孫叔敖啊。
自我約束叫做「重」，不離開本位叫做「靜」。「重」能使輕的事物變得穩重，「靜」能使躁的事物變得安靜。所以說：「厚重是輕率的根本，靜定是躁動的主宰。」所以說：「君子整天走路，都不離開載有行李的車輛。」國家是君主的行李。趙主父活著的時候就把國家傳給了他的兒子，這就是離開了他的行李，所以即使有代地和雲中那樣的快樂，他也已經超然物外，不再有趙國了。趙主父是擁有萬輛兵車的大國之君，卻把自身看得比天下還輕。沒有權勢就叫做「輕」，離開本位就叫做「躁」，因此他活在暗處，死在了國外。所以說：「輕的就會失去臣下，躁的就會失去君主。」說的就是趙主父這樣的人。
權勢是君主的深潭。當君主把權勢給了大臣，就不可能再收回了。齊簡公把權勢給了田成子，晉獻公把權勢給了六卿，結果自己都身死國亡。所以說：「魚兒不能離開水潭。」賞罰是國家的銳利武器，掌握在君主手中就能控制臣下，掌握在大臣手中就能戰勝君主。君主表示賞賜，大臣就會減少賞賜，把它當作恩德；君主表示處罰，大臣就會增加處罰，把它當作威嚴。所以說：「國家的銳利武器，不可以拿給別人看。」
越王勾踐到吳國去當奴仆，是為了偵察吳國的情況並滅掉吳國。吳國在艾陵戰勝了齊國，之後又在長江、濟水一帶大敗齊軍，在黃池與諸侯會盟，逞強稱霸，因此可以在五湖一帶制服吳國。所以說：「想要收斂它，必須暫且擴張它；想要削弱它，必須暫且增強它。」晉獻公想要偷襲虞國，就先送給虞國國君璧和馬；智伯想要襲擊仇由，就先送給仇由國君車輛。所以說：「想要得到它，必須暫且給予它。」辦事情要從無形處開始，而取得大的成功要從細微處開始。所以說：「天下的難事必定從容易的地方開始，天下的大事必定從細小的地方開始。」
所有有形的東西，必定是從微小的東西發展而來的；所有經歷長久的事物，必定是從微小的事物發展而來的。所以說：「想要控制事物，就要從細小的地方開始。」所以說：「解決難題要從容易的地方開始，成就大事要從細小的地方開始。」千裏長的大堤，會因為螻蟻在洞穴裏築巢而導致崩潰；百步寬的房屋，會因為煙囪裏冒出的火星而焚毀。所以說：白圭巡視大堤時堵塞螻蟻的洞穴，老人謹慎用火而塗塞縫隙，因此白圭沒有水災，老人沒有火災。這些都是謹慎地對待容易的事來避免災難，慎重地對待細小的問題來避免釀成大禍。
扁鵲拜見蔡桓公，站了一會兒。扁鵲說：「您的皮膚上有點小病，不治療的話恐怕要加重。」桓侯說：「我沒有病。」扁鵲走後，桓侯說：「醫生喜歡治療沒有病的人來作為自己的功勞。」過了十天，扁鵲又拜見桓侯，說：「您的病已經到了肌肉裏，不治療的話將會更加嚴重。」桓侯還是不理睬。扁鵲走後，桓侯又不高興。過了十天，扁鵲又拜見桓侯，說：「您的病已經到了腸胃，不治療的話將會更加嚴重。」桓侯還是不理睬。扁鵲走後，桓侯又不高興。過了十天，扁鵲遠遠地看見桓侯後轉身就跑，桓侯於是特意派人去問他。扁鵲說：「小病在皮膚紋理之間，用熱水焐、用藥熱敷就可以治好；病在肌肉和皮膚裏面，用針灸可以治好；病在腸胃裏，用火劑湯可以治好；病在骨髓裏，那是司命神所掌管的事情，醫生是沒有辦法醫治的。現在桓侯的病已經深入骨髓，我因此不再請求為他治病了。」過了五天，桓侯渾身疼痛，派人尋找扁鵲，扁鵲已經逃到秦國了。桓侯就病死了。所以良醫給人治病，治療在疾病發生之前，這都是為了爭取在小事上謹慎對待，避免釀成大禍。事情的禍福也有這種在細小的地方表現出來的情況，所以聖人很早就註意從事於這方面了。
從前晉公子重耳流亡在外，路過鄭國，鄭國國君不以禮相待。叔瞻勸說道：「這是一位賢德的公子，您應該厚待他，可以積下恩德。」鄭君不聽從勸告。叔瞻又勸說道：「不厚待他，不如殺掉他，不要讓他給我們帶來後患。」鄭君還是不聽從勸告。等到重耳返回晉國，起兵討伐鄭國，大敗鄭國，奪取了鄭國的八座城邑。晉獻公把垂棘的美玉送給虞國國君，向虞國借道去攻打虢國。大夫宮之奇勸諫說：「不可以借道。嘴唇沒有了，牙齒就會感到寒冷，虞國和虢國是相互依存的國家，不是相互施恩的。今天晉國滅掉了虢國，明天虞國必定會跟著滅亡。」虞君不聽，接受了美玉而借道給晉國。晉國已經攻取了虢國，返回後又滅掉了虞國。這兩位臣子都是在事物還沒有露出苗頭的時候就預見了結果，而兩位君主卻都沒有聽他們的意見。這樣看來，叔瞻、宮之奇也就是虞國、虢國的扁鵲，而兩位君主卻不聽他們的意見，所以鄭國因此而破亡，虞國因此而滅亡。所以說：「在平安的環境裏容易持守，在問題還沒有出現預兆的時候容易圖謀。」
從前紂王做了象牙筷子，箕子就恐懼了，認為使用象牙筷子一定不會再用陶土做的碗具，一定會用犀牛角和美玉做的杯子；使用象牙筷子、犀牛角杯和美玉碗，一定不會吃豆葉煮成的菜羹，一定會吃旄牛、大象和豹的胎盤；吃旄牛、大象和豹的胎盤，一定不會穿粗布短衣而住在茅屋下面，一定會穿錦繡的衣服，住高大的房屋。我害怕他的結果，所以就擔心它的開始。過了五年，紂王建造了肉林，設定了炮烙，登上酒糟堆成的山丘，面對酒池，紂就因此滅亡了。所以箕子看見象牙筷子就知道天下的禍害。所以說：「能看到細微的地方叫做明。」
越王勾踐到吳國去當奴仆，親自拿著戈為吳王夫差當馬前卒，因此能夠在姑蘇打敗吳王夫差。周文王被紂王在玉門關押，面不改色，而周武王卻在牧野戰勝了紂王。所以說：「保持柔弱叫做剛強。」越王勾踐能夠稱霸諸侯，並不因為他在吳國受辱，周武王能夠成就王業，並不因為他被紂王關押。所以說：「聖人不憂慮自己所沒有的東西，而是憂慮自己所擁有的東西。」
宋國的一個鄉下人得到一塊璞玉，把它獻給子罕，子罕不接受。鄉下人說：「這是一塊寶玉，應該作為您的器物，不應該被小人使用。」子罕說：「你把玉當作寶貝，我把不接受你的玉當作寶貝。」這是因為鄉下人想要玉，而子罕不想要玉。所以說：「想要的東西就是不想要的東西，而不看重難得得到的東西。」
宋國的一個鄉下人得到一塊璞玉，把它獻給子罕，子罕不接受。鄉下人說：「這是一塊寶玉，應該作為您的器物，不應該被小人使用。」子罕說：「你把玉當作寶貝，我把不接受你的玉當作寶貝。」這是因為鄉下人想要玉，而子罕不想要玉。所以說：「想要的東西就是不想要的東西，而不看重難得得到的東西。」
王壽背著書在路上行走，在周的途中遇見徐馮。徐馮說：「事情是人做出來的，產生於當時的形勢，聰明的人不做固定不變的事情。書本是用來記載言論的，言論產生於智慧，有智慧的人是不藏書的。現在你為什麽偏偏要背著書走路呢？」於是王壽就燒了他的書並高興得手舞足蹈。所以有智慧的人不用空言來教訓別人，而聰明的人也不把藏書作為自己的財寶。這是世人所常見的過錯，而王壽又重復這種過錯，這就是不善於學習。所以說：「不善於學習的人，總是會犯別人犯過的錯誤。」
事物都有固定的形態，要根據事物的形態來引導它。由於順應了事物的形態，所以靜止時能使德行建立，行動時能使大道順從。宋國有個人為他的國君用象牙雕刻一片樹葉，花了三年時間才完成。葉子的莖脈、鋸齒、葉尖、葉邊，各種形態沒有不具備的，把它混在真的楮葉之中也無法辨別出來。這個人於是憑著這一技藝在宋國獲得了俸祿。列子聽說這件事以後說：「假如天地用三年時間才生成一片葉子，那麽世間有葉子的植物就很少了。」所以不依靠天地自然的資質，而單憑一個人的才能，那麽後稷的收獲就不會很多；順應自然的法則，那麽連奴仆都能有富余。所以說：「依靠萬物的自然本性而不人為地去努力。」
人的心靈是空虛的，就像門窗是房屋的空隙一樣。人的耳目經常被聲色所充斥，人的精神經常被外貌所迷惑，所以人的內心就沒有了主宰。內心沒有了主宰，那麽禍福即使像山丘一樣大，也無從認識它。所以說：「不走出房屋，就可以知道天下的事情；不從視窗向外張望，就可以了解自然的規律。」這就是說精神與外物是相聯系的，並不分離。
趙襄主向王子於期學習駕車的技術，學了不久便和王子於期比賽，換了三次馬，但三次都落在後面。襄主說：「你教我駕車的技術，沒有把全部技術都教給我吧？」王子於期回答說：「技術已經全部教給你了，但你在使用時卻出了錯誤。凡是駕車最重要的是，馬的身體要與車協調，人的註意力要與馬協調，然後才可以加快速度，達到很遠的地方。現在你在落後時就一心想追上我，跑在前面時又恐怕被我追上。其實引導馬在路上奔馳，不是在前就是在後，而你不論領先還是落後，註意力都在我身上，還怎麽能與馬協調一致呢？這就是你落後的原因。」
白公勝策劃叛亂，罷朝回家，倒拿著馬鞭，用馬鞭的尖刺戳穿了下巴，血流到地上也不知道。鄭國人聽到這件事以後說：「連自己的下巴都忘記了，還會有什麽忘不掉的呢？」所以說：「走得越遠，知道得越少。」這是說人的智慧只能認識與自己距離近的事物。因此聖人沒有固定不變的行為準則，能夠同時運用各種方法，這叫做「不行而知」；能夠同時看到各種事物，這叫做「不見而明」；能夠隨時根據情況辦事，根據時機立功，這叫做「不為而成」。
