從漢武帝開始，西漢王朝利用政治力量經營西域，對以後的佛教初傳中國產生了極其重要的影響。漢武帝為了聯絡大月氏夾攻匈奴，兩度派遣張騫率眾出使西域。這也是歷史上第一次代表官方疏通了漢朝遠達西亞以外的交通。西域道路開通之後，天山南北地區第一次與內地連為一體。西漢中期後，自長安出發，穿過河西走廊經塔裏木盆地南北邊緣通向中亞、西亞直到歐洲的道路成為繁忙的商道。近現代學者將這條商道稱為「絲綢之路」。
佛教開始向中國傳播時，古印度佛教已經在南亞、西亞和中亞的廣大地區流傳。僅就漢代而言，到內地傳教弘法就有來自天竺、大月氏、安息、康居等不同地區，不同身份的佛教信徒。這些佛教信徒就是沿著「絲綢之路」，輾轉經過中國新疆地區，走過河西走廊，最終到達漢朝的政治中心。從漢代到北宋末年的一千多年歷史中，無論是古印度僧人東來傳教還是漢地僧人西去求法，都主要經過這條道路。這是佛教傳入中國的第一條路線，也是最重要的一條路線。
古印度佛教入華的第二條路線，是經過東南亞一些國家從南方海路進入中國，也就是從「海上絲綢之路」進入中國。大約從三國時代開始就有東來傳法和西去取經的信徒走海路，但是人數很少。
古印度佛教入華的第三條道路，大致是從印度輾轉經過緬甸到雲南再到四川的路線。古印度佛教從這條路線進入中國，首先應該在今天的雲南和四川地區一帶流行，但是規模和影響較小。據【史記·西南夷列傳】記載，張賽出使西域時，就已經發現四川已經與印度有民間的商業往來。到東漢時期，中印之間的西南官方交往道路開通，可自四川途經雲南、緬甸到達印度。當時的永昌郡（轄區大體包括今天雲南省西部和緬甸部份地區）就有印度移民居住。
