大凡一家學術的地位和價值，全恃其在當時學術界上，能不能提出幾許有力量的問題，或者與以解答。 自然，在一時代學術創始的時候，那時學者的貢獻，全在提出問題；而一時代學術到結束的時候，那時學者的責任，全在把舊傳的問題予以解答。
宋明六百年理學，大體說來，宋代是創始，而明代則是結束。……
大體扼要的說來，宋代學者說熱烈討論的問題，不外兩部：一部是屬於本體論的，一部是屬於修養倫的。 他們雖說是意見分歧，不相統一；但是到底有他們全體一致的見解。他們有全體一致的見解，所以成其為一時代的學風；他們的意見分歧，不相統一，便在共同的學風下面保存著他們個人的精神和面貌。 他們對於本體論的共同見解是「萬物一體」，他們對於修養論共同的見解是「變化氣質」。許多問題便從這上面發生。
最先提出「萬物一體」的主張的，可說是周濂溪的【太極圖說】，其次便是張橫渠的【西銘】。分歧的意見，也便從這裏引逗。
依據常識的觀念，萬物只是萬物，各個個體是各自分離，各自獨立的。現在要說各個體並不各自分離，各自獨立，像一般的見解。各個體的內質實在是一個更大的全體，而各個體乃其全體之一。譬如耳目口鼻，只是人面的一相。要叫人棄掉小我成見，認識大我的真理。
這一番理論如何說起，這一種證據如何找尋？這是周濂溪張橫渠提出問題，而為一輩宋儒所熱心討究的。
「萬物一體」的問題，本來也不是宋儒特有的。從各民族的思想史上看來，提出這個問題而加以討究，也已不知幾多次數了。他們的解答，不外是三點：一是說萬物都是一個天神所創造，所以是一體的；一是說萬物只是一種原質所變化，所以是一體的；一是說萬物只是一個心境所照現，所以是一體的。 這三種說話，便成了宗教、科學和哲學。……
周濂溪的【太極圖說】，是從惟物的觀點上說明「萬物一體」的。……
張橫渠的【西銘】，便和濂溪【太極圖說】不同。他說：
「乾稱父，坤稱母，予茲藐焉，乃渾然中處。故天地之塞吾其體，天地之帥吾其性。民吾同胞，物吾興也。」
他只說著天地萬物之與吾為一體，卻並沒有羅列證據，說出其所以然。
到後來二程手裏，他們極推尊【西銘】。程明道說：「自孟子後蓋未見此書。」程伊川說：「【西銘】擴前聖所未發，與孟子性善、養氣之論同功。」朱子也說：「程門專以【西銘】開示學者。」但是濂溪的【太極圖說】，則二程生平並未道及一字。這期間顯見有一個道理。 原來二程講學，愛從自己心坎上說起，他們不喜歡走遠路，像濂溪的【太極圖說】那樣，逆溯到天地未生之前，又推廣到萬物之無窮。他們以為要指點天地萬物之一體，不必從天地萬物著想，只叫人反認心體，便已見得。
程明道的【識仁篇】說得很明了。他說：
「學者先識仁，仁者渾然與萬物同體。……識得此理，以誠敬存之而已。」……
講到這裏，雖說是本體上的問題，其實已關涉到修養的方法上去。
天地萬物與我一體，這是宋儒所公認的；只是怎樣去認識或是說明，才有異同。有些主張從吾心去體認，有些主張從萬物去參究。
——錢穆先生【陽明學述要】
