1920年，陈利华出生于广东梅州。17岁时，他在南口堡星聚小学当老师，在同事陈晏丞的影响下，加入了左翼读书会，并不久成为我党党员。1939年，陈利华在陈晏丞的指派下，加入了皖南新四军。因其较高的文化素养，他在新四军中担任文化教员，后又担任51团的政治处副主任。
1945年，陈利华的人生导师陈晏丞在一次战斗中牺牲。此后，陈利华参加了淮海和上海等重大战役，立下汗马功劳。1949年，蒋介石的军队在我军的强大攻势下节节败退，退至台湾岛，把金门岛作为前哨。为了解放全中国，我军发起了金门战役。29岁的陈利华奉命参加金门战役，此时他已是29军85师253团的政委。
10月1日，新中国正式成立，但此时解放战争还未真正结束，国民党的残存势力全部退缩至台湾岛上，解放军在攻下厦门后，正部署登岛战役，准备一鼓作气解放台湾。10月底，解放军已完成战前部署，计划从金门岛登陆，并且由叶飞领导的第10兵团负责本次战役。时任国防部副部长粟裕特地电告叶飞，劝诫他不要轻敌，并提出「三不打」的指令。然而，当时叶飞把心思都放在接管厦门上，对此次攻岛有些过于自信，在未做足充分准备的情况下选择攻岛。
10月24日，我军派出3个团9000人登上金门岛，对国民党军队发起进攻。由于退潮船只搁浅，无法回去拉第二批部队增援。而且，因为没有准确掌握对手的情报，错将国民党军的兵力认定只有两个团，然而敌军的实际人数是我军的四倍。
10月27日，在经过两天两夜的激战之后，金门战役以我军几乎被团灭的战况结束，9000多名士兵无一幸还。金门岛战役中，253团政委陈利华的情况被列为「失踪」。
原来，陈利华在战斗中中弹倒地，战友以为他已牺牲。但他只是受伤昏迷，恢复意识后，在危难之际灵机一动，换上身旁国民党军的衣服。战事结束后，他被错认为国民党军士兵送往台湾一所医院内进行治疗。
在台湾，陈利华以陈开中的名字生活。不长时间，他考上了国民党属下的军校。毕业后，他被任命为政战官。在部队里，陈利华表现非常出色，最后成了上校军官。这时的陈利华已在台湾娶妻生子，家庭圆满，事业顺利。
但陈利华时刻没有忘记大陆，一直尝试与大陆取得联系。1981年，陈利华快退休了，他更加急切地想与大陆相关部门取得联系，经过慎重考虑，他选定了一个名叫陈瑞林的人。陈瑞林是陈利华的同乡，也曾和陈利华同在253团当过兵。陈利华让陈瑞林到香港，想办法和大陆牵上头。然而，陈瑞林去了香港却没有完成任务。回到台湾后，陈瑞林竟开始以要揭露陈利华的身份来敲诈勒索他，一次比一次要的多，陈利华最后实在满足不了陈瑞林的贪欲。陈瑞林在陈利华身上再榨不出油水，便向台湾当局举报了陈利华。
台湾高层知道陈利华的身份后，引起轰动，他们认为陈利华是「钻在铁扇公主腹中的孙悟空」，所以并未向外面张扬此事，而是悄悄地在金门海边把他杀害了。
