数年之前，不列颠尼亚球场还是一个公认的充满敌意的球场。它体现了斯托克城在英超赛场中的所有特点——不妥协、喧闹、刺激。这是一个让人恐惧的地方，谁来都容易栽跟头。
斯托克城郊区简陋的主场自那段让人捶胸顿足的日子以来几乎没有什么变化，但以此为家的俱乐部却慢慢变了。现在的斯托克城平淡无奇，昔日的凶猛气息不见了。
退步是显而易见的。自2022年4月以来，斯托克城在英冠的43场主场比赛中只赢了12场，本赛季的结局令人担忧。在最近一场比赛中，斯托克城在主场0-3惨败给诺维奇，颓势不减。
主教练史蒂文-舒马赫在谈到球队当天的表现时说：「糟糕透顶，表现不好，我们花了78分钟才完成1次抢断。」
由于斯托克城在英冠联赛还剩8轮的情况下与降级区仅有2分之差，因此他们降入英甲的可能性不低，这是自2001-02赛季以来他们从未遇到过的情况。
「我真的相信，如果（科茨家族）写下一个数字，保证斯托克城升入英超并永不降级，无论花多少钱，他们都会这么做。」一位前斯托克城俱乐部高级职员说。
科茨家族和斯托克城从未放弃过重新成为英超俱乐部的愿望。然而，他们的信心已今非昔比。
很少有英格兰俱乐部如此依赖其所有者。科茨家族的财富代表着斯托克城持续健康的财政状况。据估计，自2006年以来，科茨家族已经投入了3.38亿英镑，自近5年前斯托克城从英超降级以来，科茨家族毫无怨言地承受着巨大的损失。
这个数字对于英超联赛中的许多俱乐部来说都是毁灭性的，但在科茨家族的家底面前却是九牛一毛。
最新一期的【星期日泰晤士报】富豪榜显示，科茨家族的财富高达88亿英镑，在英国富豪榜上排名第16位。2022年，丹尼斯-科茨一人作为某菠菜公司的联席首席执行官，就赚取了超过2.6亿英镑的工资和奖金。
她的父亲彼得现年86岁，一直生活在斯托克城。1986年至1998年期间，他一直是斯托克城的老板，在此期间，斯托克城从维多利亚球场搬迁到了专门建造的主场，2006年，随着五年前某菠菜网站的开通，他带着更雄厚的财力再次掌舵斯托克城。在2008年升入英超后，在托尼-普利斯和继任者马克-休斯的带领下，球队在英超联赛中度过了十年。
老科茨作为联席主席和忠实观众，仍然是一个引人注目的人物，但俱乐部的经营现在由其子约翰（主图左）负责。
与他们共事过的人都认为彼得很有魅力，而54岁的约翰则比较沉默寡言，不善于社交。对于法律专业出身的约翰来说，领导力并不是那么自然而然地产生的，但这并不是说他对自己的感情投资就不值得怀疑。众所周知，他很投入——每周都会去训练基地食堂吃午饭——而且，最重要的是，他对自己管理下的业绩感到痛心。
斯托克城的低迷是在他掌舵期间出现的，这也是第一次招致球迷们的批评，因为在有资金乘坐直升机前往客场比赛的老板手下，球迷们对成绩不佳的感觉越来越烦躁不安。
科茨家族非常希望通过砸钱解决这个问题。他们一直在游说改变英足总的财政公平竞赛（FFP）规则，该规则限定在3年滚动期内的应计亏损不能超过 3900万英镑。斯托克城是英冠版的纽卡斯尔，老板有钱，但是不能随便花。
职业喜剧演员、斯托克城球迷兼某播客联合主持人尼克-汉考说：「对于斯托克城球迷来说，这就好像我们得到了一个神奇的雪橇，但已经六年没有下雪了。我倒是希望我们能花更多的钱，因为我们有幸拥有富有的老板，但这很难取得平衡。我发现足球界所有关于钱的话题都让人疲惫不堪。我不觉得我们受到了规则的限制，因为我理解足球有FFP的原因。我们都看到了发生在伯里、维根和德比的事情。」
在科特斯家族的带领下，斯托克城永远不会遭遇这样的命运，但2020-21赛季英超降级后的降落伞费用的终止，让他们成为了英冠的另一张面孔。老板的财富给他们带来了的舒适感，但却没有明显的竞争优势。
斯托克城的财报表明，他们不得不控制开支。
自降级以来，工资年年下降，上赛季的3010万英镑支出几乎是 2018-19赛季的一半。上赛季是四年来第一次工资没有超过营业额。不过，收入来源已经枯竭。2022-23赛季的营业额稳定在3100万英镑，不到俱乐部最近一个英超赛季2017-18赛季（1.27亿英镑）的四分之一。
斯托克城和科茨家族想尽一切办法，只为回到英超。他们在英冠联赛中的五个完整赛季的运营亏损达到了1.758亿英镑，2019-20赛季因疫情中断了三个月，然后在空荡荡的球场中结束，他们创下了8800万英镑的英冠亏损纪录。
只有在2021年将主场和克莱顿伍德训练基地冠名权以合计8500万英镑的价格出售给某菠菜公司后，斯托克城才得以维持在FFP的范围内。如今，他们已经穿上了财政紧身衣。
马克-格雷戈里是斯托克城队的球迷，也是足球管理书【More Than A Game】的作者。他说：「职业足球的历史充满了平衡场内外活动的努力。我想到的是最高工资、无薪董事、分享门票和电视转播收入，这些都有可能降低足球运动的吸引力，从而使欧洲超级联赛更有可能出现。我们需要对这种平衡进行辩论。惩罚像斯托克城和诺丁汉森林这样的老板是否正确？好吧，我知道森林违反了规则，但对他们的指控在经济上是无知的，因为这迫使他们以一种使自己在经济上更难以为继的方式行事。同样，摩纳哥的逃税人（吉姆-拉特克利夫爵士）可以投资曼联，但英国的最高纳税人科茨一家却只能在当地俱乐部投资1300万英镑一个赛季，这样做对吗？」
如果说斯托克城的母公司和球衣赞助商是一家菠菜公司（英超联盟将从2026-27赛季开始禁止该行业的赞助）存在道德问题的话，那么 该公司对斯托克城及其周边地区是有贡献的。
公司总部位于特伦特河畔斯托克城，约有5000名员工，与大多数选择避税天堂注册的同类公司不同，据估计，科茨家族每年在英国缴纳的税款接近5亿英镑。据说没有哪个家族的纳税额比他们更高。
彼得在2015年对英国【卫报】说：「我认为政府应该站在穷人一边，而不是富人一边。」
不可否认的是，斯托克城家族每年通过慈善基金会捐出数百万美元的善举为他们赢得了拥护。然而，有一种感觉是，本赛季开始事情变得不一样了。只有英冠倒数第二的两家俱乐部的进球数少于斯托克城的 35球（38场比赛），而降级后的又一次人员大调整只带来了降级和更糟的威胁。
在记者采访过的过去六年里曾在斯托克城效力或工作过的人中，有些人认为俱乐部的生活过于安逸，不利于取得成功。
一位前雇员说：
「他们的企业文化一直都不对。这是一种非常冷漠的文化。这是我待过的俱乐部中唯一一家没有集体意志去追求胜利的俱乐部。我曾在其他俱乐部工作过，那里的球员知道队徽意味着什么，知道他们为谁效力。这关系到生计和工作。
「在斯托克城，情况完全不是这样。没有灵魂。没有任何活力。从来没有人提出过‘让我们一起赢得冠军，一家俱乐部，一支球队’。这些都没有。」
拥有富老板的好处是什么？「这是一个有趣的组织，我们并没有真正想要省钱或压缩预算。」
这是一个容易让人感觉脱节的工作场所。有些员工受雇于足球俱乐部，有些则受雇于菠菜公司。体育场和训练基地的工作人员，包括后勤人员，都属于后者，他们向理查德-史密斯汇报工作，后者是常务董事，也是丹尼斯-科茨的丈夫。
俱乐部的现代化训练基地由菠菜公司工作人员监管，每天早上7点才开放。据了解，包括理疗师和分析师在内的足球工作人员都要在外面等待获准进入基地工作。这并不总是让人感觉是一个所有人都站在同一战线上的俱乐部。一名前球员将这种情况形容为「荒谬」。
约翰在球场内外都深受员工的喜爱，但有人怀疑他是否适合管理斯托克城。教练们认为他很支持球队，但在其他人看来，他太放权了。一位前资深员工说：「他们犯的错误就是信任错误的人，让他们一意孤行。我不认为任何一位在斯托克城工作过的教练会说他们没有得到公平的对待。如果你需要什么，你可以提出来，他们可能会找到钱。」
另一位知情人士也持相同观点，但他描述了一种急躁情绪，这种情绪破坏了作为长期项目而设计的计划。「约翰信任教练，给了他们想要的一切，并一直爱着他们，直到有一天他醒悟过来解雇了他们，然后他又得从头开始。」
亚历克斯-尼尔是约翰最近解雇的一位主教练（去年12月），他带队15个月，最终以四连败告终。尼尔的前任迈克尔-奥尼尔是前北爱尔兰国家队主教练，在预算缩减的情况下取得了两个赛季的进步，但在2021-22赛季的英冠联赛中只打了五场比赛就被解雇。
在此之前，加里-罗威特和接替他的内森-琼斯都没有坚持到最后一年--四位主教练都是高调上任，但没有一位能取得上半区的成绩，更不用说附加赛或升级了。
上赛季率领普利茅斯夺得英甲冠军的舒马赫是最新一位负责破解密码的人。
「不同的主教练带来了不同的风格，」一位前工作人员说。「斯托克城的打法是什么？除非有人找到斯托克城的谜底并解开它，否则这一切都将永远延续下去。」
要想了解斯托克城在过去六年中的变化程度，就必须重新审视这支在2018年8月5日重返英冠联赛的球队。
杰克-布特兰德、乔-艾伦、瑞恩-肖克罗斯、詹姆斯-麦克林和贝尼克-阿弗比在那场1-3输给利兹的比赛中首发。彼得-克劳奇、达伦-弗莱彻和博扬-克尔克奇替补出场。
在那场比赛之前，罗威特的斯托克城还是升班马的热门球队，但英冠联赛已经逐渐吞噬了他们。他们赌的是立即重返英超，但结果却适得其反，开始了人员大换血，而且几乎没有减弱的迹象。
「我一直把斯托克城看作是一艘油轮，确实需要停下来扭转局面，」罗威特说。「这是我做过的最艰难的工作。」
根据德转统计，斯托克城在降级后的六年里共签下了89名球员，平均每个赛季签下15名球员。
本赛季本应是尼尔治下的重启之季，在夏天签下23名球员。在他们的防线上，季前备战开始时，在清除了包括亚丁-弗林特和尼克-鲍威尔在内的高薪球员后，只有 11 名一线队球员在册。作为升级计划的一部分，2018年夏天以600万英镑从斯旺西签下的萨姆-克鲁卡斯的离队被认为意味着每周可节省超过3万英镑的工资。
在他之前离开的其他球员的薪水更高。比如布特兰的周薪是6万英镑，阿弗比是4.8万英镑，阿伦是4万英镑。即使到了现在，英超的预算早已不复存在，但球员和经纪人还是期望斯托克城能付给你比现在更高的薪水。
技术总监瑞奇-马丁和尼尔策划了最近一次，也是英冠期间最大的一次重建，这对搭档曾在诺维奇共事过，他们在2015年赢得了英超升级，但两人都成为了另一个令人失望的赛季的牺牲品。尼尔在去年12月被解雇，马丁也在上个月被解雇，约翰-科茨亲自向两人传达了这一消息。
乔恩-沃尔特斯担任临时技术总监，直到夏天为止。肖克罗斯也回来了，在去年夏天以青训教练的身份回归。
不过，引援工作再次出现了问题。签下的球员意味着球队阵容的大换血，但却没有取得明显的成功。
在新加盟的球员中，瑞恩-马伊的表现令人失望，这位现年26岁的摩洛哥国脚前锋是以340万英镑的价格签下的。上个月，他因纪律原因被下放至U21梯队。舒马赫说：「细节我就不多说了，但有几件事不符合我们对球员的要求。」
斯托克城决定从海外招兵买马，引进了很多球员，在 FFP 限制的背景下寻求转会市场的价值。
雅各布-布朗被卖给了英超卢顿城，约什-泰蒙被卖给了英冠斯旺西。
俱乐部内部人士认为，斯托克城的许多签约都是稳妥有余而勇敢不足，延续了他们一贯的模式，即招募那些职业生涯处于下坡路的球员。很少有经济效益。一位知情人士指出，斯托克城有一种「退休养老的氛围」。
德怀特-盖尔曾于2022年代表水晶宫和纽卡斯尔征战英超，在斯托克城队出场50次，仅打进3球，现年34岁，今年 1 月被允许加盟英甲德比郡。他是一长串令人失望的高知名度球员中的一员。
英冠赛季和策略的碰撞描绘出了一个混乱、不稳定的俱乐部。
奥尼尔在两年任期内开始挑剔一支财政状况糟糕的球队，他所带来的短暂稳定随着尼尔和马丁的转变而被连根拔起，他们在约翰-科茨的领导下获得了引援的控制权。在这支资产匮乏的球队中，失误多于成功。14个月前，他们以1500万英镑的价格将中后卫哈里-索塔尔卖给了当时的英超莱斯特城队。
舒马赫私下对自己接手的球队感到失望。他们的体能状况低于预期，缺乏强度。太多人被认为安于现状。
一位前球员透露：「俱乐部给人的感觉总是不太对。这很难解释。显然，足球俱乐部也是企业，但它们的运作方式本身就是一个实体。斯托克城给人的感觉几乎就是，好像那里的环境并不合适。球队和球迷之间再也没有什么关系了。」
在最近的24场联赛中，他们仅取得了5场胜利。
俱乐部老板为球迷免去了不断上涨的票务费用，并继续承担所有客场旅行的费用。俱乐部为每一位希望前往客场观看斯托克城比赛的球迷提供免费巴士。3月9日，在斯托克城最近一次客场比赛中，有3000名球迷前往普雷斯顿观看了这场宝贵的2-1胜利。
这个赛季从头到尾都很糟糕，球迷播客的大卫-考利肖说。「夏天我们签下了一大批球员，基本上是买了一支新球队。我们早早就展现出了希望，但后来情况开始失控，亚历克斯-尼尔被解雇了，然后技术总监也被解雇了。所以这就变成了‘究竟谁在掌权？谁在主持大局？是主教练吗？技术总监？约翰-科茨？’足球方面的事情确实管理不善。每一位新任主教练都会买来一支新的球队，但不可避免的是，这支球队并不成功，所以你只能在这样的循环中度过，而没有任何传承或继任计划。我们正在从一件事转向另一件事。」
斯托克城面临的最大挑战，除了再次降入英甲的威胁之外，就是他们陷入了一个无法打破的怪圈。他们很难描绘出一个清晰的计划，而去年夏天的大肆招兵买马又为下赛季留下大坑。一次地震式的重建之后不可能再有下一次。他们需要一位新的技术总监，无论是沃尔特斯还是新面孔，来支持舒马赫。
斯托克城在英冠的时间越长，重返英超的难度就越大。除了那些仍在领取降落伞津贴的俱乐部外，斯托克城仍是英冠收入最高的俱乐部之一，但他们却无法摆脱困境。
上赛季，斯托克城落后赫尔城一位。而今天，两队的排名相差了十几位，心情也截然不同。斯托克城的对手将重新燃起重返英超联赛的雄心，而这正是斯托克城曾经拥有的。
球迷汉考克说：「我理解人们为什么会问斯托克城出了什么问题？每当我听到一些英超俱乐部的球迷谈论缺乏雄心壮志时，我就会担心。我们堕落的起因就是认为在英超排名第九还不够好。」
何时才能重返英超？斯托克人仍在期盼。
