上半场一度领先多达14分却在最后一节遭遇逆转，火箭的赛季首秀就像坐过山车一般大起大落。虽然没有能够在主场迎来开门红，但这支上赛季还游走在附加赛边缘的球队，如今成为整个联盟都在关注的新势力。
北京时间10月24日，在新赛季首秀中，火箭在主场以105比110不敌黄蜂，其中刚刚拿到新合同的两位球员在上半场都表现不俗，不过在最后关键时刻却一起迷失，申京得到25分和18个篮板，杰伦·格林得到28分和2次篮板。
事实上，早在两周前季前赛刚刚开始时，ESPN就撰写了一篇长报道，题为【为什么全联盟都应该关注休斯敦火箭的重建】，不仅将火箭列为未来一两个赛季中交易市场和自由球员市场的搅局者，更认为他们有机会重回季后赛甚至走得更远。
漫长的赛季以输球开局或许不算坏事，进入「四年级」的球队总经理拉斐尔·斯通也还在「憋大招」，准备让火箭能在重建的「第二阶段」获得更强的升空动力。
阿尔佩伦·申京
以老带新，全面提升攻防能力
火箭上一次进入NBA季后赛还是四年前。在「后哈登时代」，拉斐尔·斯通在2021年开始接管球队，从那时起，火箭正式进入了重建的「第一阶段」。事实上，那个阶段并不算成功，「菜鸟」总经理斯通和「菜鸟」主帅塞拉斯的合作没能给球队带来足够的起色。塞拉斯黯然下课，但斯通留任了。
当新帅乌度卡执起球队教鞭，斯通在3年里争取来了6个首轮选秀权，火箭在上赛季的胜率也重新回到了50%。尽管没有进入季后赛，但这样的提升足以证明球队未来的成长空间。
美国媒体ESPN将上个赛季定义为火箭重建「第二阶段」的起始。之所以这样划分，不仅仅是因为胜率过半的战绩，更因为球队上个赛季的各种改变。
2022-2023赛季结束后，火箭遭遇了两个赛季输掉60场的尴尬，更糟糕的是，他们的进攻排在联盟第27位，防守排在联盟第29位。
在2023年的夏天，阿尔佩伦·申京、杰伦·格林和小贾巴里·史密斯的加入，再加上球队斥「巨资」找来了后卫弗雷德·范弗利特和锋卫摇摆人狄龙·布鲁克斯，他们组成的全新核心阵容终于让火箭在攻防两端发生了质变。
主帅乌度卡在比赛中。
根据ESPN的数据统计，火箭在上个赛季的防守效率从垫底飙升到了第十位，处在联盟中上游。除此之外，球队的投篮能力也有了明显的升级。要知道，火箭在2022-2023赛季的三分命中率只排在联盟第30位，而三分命中数则排在联盟第29位；上赛季，球队的三分命中数飙升到了联盟第14位，在外线投射基数大大增加的情况下，三分命中率也稳中有升，排到了联盟第23位。
能在短短一个赛季有如此大的提升，不仅得益于主帅乌度卡的训练和布阵，也得益于范弗利特和布鲁克斯以及老将们在球队中的作用——布鲁克斯和范弗利特愿意承担较小的进攻角色，这让休斯敦的新秀们有了大放异彩的空间。范弗利特20%的使用率是他自2018-2019赛季以来的最低水平，而布鲁克斯18%的使用率也是职业生涯新低。
如今回顾火箭一系列的引援操作，当时错过老将中锋布鲁克·洛佩兹或许不是件坏事。年轻的申京在这样的阵容中被委以重任，也激发出了更多潜质，完成了自我突破。
有趣的是，包括底特律活塞在内的几支重建球队，如今都在效仿火箭寻找一些有领导能力又不占太多球权的老将，但火箭的这种模式并不容易复制。
申京拼抢球权。
两份亿元合同，留住核心也保留空间
就在新赛季开始前，进入重建「第二阶段」的火箭留给外界最大的话题就是两位年轻核心的未来到底如何？
按照联盟的规定，新赛季开始前夜，是NBA设定的2021届新秀提前续约的截止日。最终，总经理拉斐尔·斯通在一天内给出了两份亿元合同，这或许会令球队在自由球员市场的操作有了一定的局限性，但明确了球队的未来。
22岁的内线核心申京拿到了一份5年1.85亿美元的续约合同。相比于2021届一同进入联盟的那些新秀，他的这份合同并非顶薪合同，但火箭作为弥补给出了最后一个赛季的球员选项。这也让申京成为卢卡·东契奇和特雷·杨之后，第三位签下一份5年新秀提前续约合同并带有球员选项的年轻人。
事实上，申京的这份合同也看出了总经理斯通的用意，用5年长约留住这位内线核心，火箭未来将以他为基石进行重建。申京也配得上这份期待，上赛季，他场均得到21分、9.3个篮板和5次助攻，经过一个休赛期的磨炼，从季前赛到揭幕战，他依旧是球队最稳定的攻防核心。
斯通给另一位年轻人杰伦·格林的合同就稍短于申京，3年1.06亿美元的合同多少透出管理层对于杰伦·格林能否在赛季中保持稳定的顾虑。合同中第三年的球员选项对于格林来说也是一种肯定和激励，也正因为这一条款，格林成为NBA历史上首位拿到一份上亿美元的「2+1」新秀提前续约合同的球员。
格林封堵对手上篮。
某种程度上来说，格林的这个「历史首人」头衔也是他自己争取回来了的——根据官方数据显示，在今年3月的那波13胜2负的「北伐」征途中，格林场均可以得到27.7分，带领球队打出惊艳的11连胜。当然，三年合同也给火箭在操作空间上留下了更多可能性，如果格林的表现没有达到管理层的预期，那么，及时止损就是必然的选择。
布鲁克斯
不管未来如何，新赛季开始前送出这两份非顶薪的亿元合同后，火箭也进一步确定了球队接下来几个赛季的重建方向。这两位年轻人身旁，范弗利特和布鲁克斯依旧能持续辅佐年轻人进步，小史密斯季前赛表现有些挣扎，但他上赛季将真实命中率从51.4%提升到57.1%，让外界看到了他进步的空间。
此外，今年的探花秀里德·谢泼德也是球队的X因素。作为一位白人射手，谢泼德在大学最后一年保持着惊艳的外线命中率，但如何将大学的命中率成功转化到NBA赛场，需要乌度卡继续施展的「魔法」。
范弗利特突破。
「第三阶段」升空前，火箭还有大动作？
这个赛季开始时，火箭是拥有新秀合同最多的球队，同时又是最接近季后赛的那支青年军。这也是ESPN在内的一众主流体育媒体为何都在新赛季看好火箭成为联盟的「惊喜」。
不过，就和真正的火箭升空过程一样，这支火箭队要完成蜕变依旧需要时间，或者说需要更多助推。当球队从「第一阶段」顺利过渡到「第二阶段」，在确定了建队基石后，管理层如今有能力在自由球员市场上去寻找一些助力。
两年前，火箭曾在自由球员市场引发轰动，如今，虽然提前续约了申京和格林，但老将范弗利特的合同最后一年是球队选项，替补中锋乔克·兰代尔在2025-2026赛季就将变成非保障合同薪水的球员。此外，阿龙·霍勒迪也将在同一赛季迎来他的「球队选项」合同年。
换句话说，届时，通过有效地削减球队薪资，火箭可以腾出更多空间来引进一名明星球员。
ESPN薪资专家鲍比·马克斯就预测，火箭将有机会成为自由球员市场的搅局者。如果掘金的前锋阿隆·戈登在2025-2026赛季的球员选项到期前，没有和球队达成续约协议，那么火箭就很有可能追逐这位能突能投的大前锋，增加球队的进攻多样性。
或许在火箭提前续约申京、格林后，不少美国篮球圈的专家认为他们已经失去了2025年争取其他大牌球员的可能性，但对于这支将目标放在更远未来的球队而言并非如此。按照马克斯的说法，火箭完全可以通过操作拥有球队选项的合同、非保障合同以及未来的选秀权来制造「大动作」。
「我和格林去年学了很多东西，前两年我们一路走来，所以去年对我们来说特别重要，因为我们在和更老的球员一起打球，我们有很多机会学习。去年是有收效的一年，因此，我们在这个夏天全力以赴，你们会看到我们一起再次打球的乐趣。」
新赛季开始前，申京也坦言希望能长期留在火箭，并期待和杰伦·格林打出更好的比赛。如今，他们一起拿到了续约合同，火箭也在全力培养他，甚至在休赛期派出教练专门到土耳其陪他训练，对于整支球队而言，这是正确的重建之旅。
「我一直在思考如何帮助球队，做什么对球队最有价值……去年大家都很给力，我相信今年会是非常好的一年。」
澎湃新闻记者 马作宇
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