提到张献忠，许多人立刻会联想到一个触目惊心的传言：他在四川屠杀了六亿人，成为历史上最为凶残的杀人魔。但是直到 21 世纪的四川也没达到六亿人口，仔细一想，这个数字非常的离谱。明末清初的四川，人口连几百万都没有，哪来六亿人口？那么这个说法又是怎么来的呢？真相似乎并没有我们想象得那么简单。
传言的源头
关于张献忠的恐怖形象，最早来自一些地方志和后来的野史记载。【蜀碧】及【蜀难叙略】等资料上，详细描述了张献忠在四川的暴行，强调他「所过之处，屠戮无数」，甚至有传言他在成都立下「七杀碑」，上书「天生万物与人，人无一物与天，杀杀杀杀杀杀杀」，这也就是有名的「七杀碑」。因此一个人间恶魔的形象，由此诞生。
不过，值得注意的是，这些记载很多是出于地方志对当时动荡局势的渲染。在战乱频仍的时代，夸大对敌人的恶行似乎成了一种常见的策略，比如秦朝的焚书坑儒，在秦始皇统治期间，有关「焚书坑儒」的事件被后来的史书大肆渲染，描绘秦朝对知识分子的残酷压制。具体的规模和影响被后来的史家夸大。而历史是由后代史官所写，他们必然会对秦始皇没有好印象。很多时候，历史的书写并非单纯的事实，而是参与者的一种情绪宣泄和政治工具。
谣言的破绽
【明史·张献忠传】中提到，张献忠在四川的所作所为，更多的是为了控制局面而采取的极端手段。正如【明季北略】所言：「其行事暴虐，然亦非纯然好杀。」他并不是单纯的杀人魔，很多屠杀手段，其实是为了巩固自己的威望。
即便如此，张献忠的屠杀记录依旧是触目惊心的。他确实在攻占成都时进行了大规模的屠杀，许多无辜的人在他的统治下被杀戮。比如明朝初年朱元璋册封的蜀王朱椿一脉几乎被屠杀殆尽，张献忠甚至残忍的将已经自杀的末代蜀王尸体从井底捞上来再分尸。不同的是，后来的清朝统治者们却利用这一点，将张献忠的暴行夸大得离谱，成了自己正当性的筹码，企图让张献忠背黑锅来隐瞒自己入关实行大屠杀的事实。
史料中的矛盾与清廷的夸大
说到底，清朝的历史书写充满了主观性。要知道【明史】的诞生，是在文字狱及其恐怖的康熙乾隆年代，历时近百年，【明史】往往会为了塑造清朝的正统形象而将张献忠刻画得极为丑恶。明末的四川，战乱和饥荒早已使得当地民众苦不堪言，而张献忠的到来，只不过是让原本就处于崩溃边缘的局势变得更加糟糕。
野史记载中更有许多流言，像「七杀碑」的故事至今没有证据。清朝在征服明朝的过程中，往往利用「妖魔化」手段，来强化统治的合法性。只因为张献忠是清朝灭的，所以张献忠必然是反面形象。满清只是把张献忠作为一个理想的替罪羊。当然，张献忠屠杀四川是事实，只是数据没有如此夸张而已。
