「性别决定」是指在胚胎发育早期，由某些关键信号决定胚胎发展成雄性或雌性的过程。
遗传型性别决定（ Genetic Sex Determination, GSD ）较为常见，即雌性 XX 与雄性 XY 结合形成下一代受精卵的时候，母亲提供的都是 X 染色体，继承父亲的 X 则发育为雌性，继承父亲的 Y 则发育为雄性。
除了遗传型性别决定之外，有些生物的性别竟然还可以由它所处的环境决定，被称为 环境型性别决定 （ Environmental Sex Determination, ESD ）。这一机制的发现不仅挑战了我们对性别决定的传统认知，也为我们打开了一扇通往生命奥秘的新窗口。
环境型性别决定的生物有哪些？
环境型性别决定机制的关键在于环境因素，如温度、光照和营养状况等。
例如，在深海环境中，雄性红鲷鱼的鲜艳体色能够发出特殊信号，这些信号在雌鱼选择配偶时发挥重要作用，当雄鱼的体色消失时，身体最强壮的雌鱼可能会经历性别逆转，它们通过分泌大量的雄性激素，促使其卵巢退化而变成雄性。
另一例子是咸水虾，它的性别决定受光照强度的影响，受长时间光照的个体发育为雌性，受短时间光照的个体则发育为雄性。
红耳龟：低温是雄性，高温是雌性
红耳龟作为一种常见的爬行动物，其性别发育具有独特的温度依赖型性别决定（ TSD ）机制：指的是 在孵化过程中，某一阶段（温度敏感时期）的孵化温度可以最终决定幼龟的性别。
红耳龟。图片来源：图虫创意
红耳龟性腺发育共有三个阶段：双向发展期、性别决定期和性别发育期。
在红耳龟的温度敏感时期（即性别决定期），温度可以决定性腺的发展方向：高温（如 31°C）倾向于产生雌性后代，低温（如 26°C）则倾向于产生雄性后代。
从红耳龟到鳄鱼，从某些种类的蛇到蜥蜴，越来越多的动物被发现具有这种独特的性别决定方式。
那么，温度究竟是如何施展它的「魔法」，在生命的起点上悄然决定了一个个新生命的性别呢？
温度决定性别的底层机制
此前，已有研究表明，高温（31°C）会导致红耳龟体细胞内的钙离子增加，也就是说，钙离子进入了性腺体细胞，从而激活了一种叫做 pSTAT3 的转录调控因子，pSTAT3 又抑制了表观因子 Kdm6b 的表达，进而抑制雄性性别决定基因 Dmrt1 的表达，最终促龟蛋向雌性发育；而在低温环境下，pSTAT3 水平低，红耳龟发育为雄性。
温度依赖型性别决定的分子模型。图片来源：参考文献 [1]
但是雌性性别决定的基因调控途径还不清楚。
最近，中国科学院动物研究所杜卫国团队则最新发现：温度诱导 pSTAT3 信号决定红耳龟雌性性别发育。
研究人员发现，在这个过程中，有两个重要的分子在起作用：pSTAT3 和 FoxI2。pSTAT3 是一种转录因子，它可以帮助控制其他基因的开关；FoxI2 是一个与性别决定有关的基因。
当温度高的时候（31℃），pSTAT3 和 FoxI2 在红耳龟的性腺中都活跃了起来，这会导致红耳龟发育成雌性；但如果温度低（26℃），pSTAT3 就不那么活跃，FoxI2 也不工作，红耳龟就会发育成雄性。
科学家们还做了一些实验来测试 pSTAT3 的作用：他们通过用药物来调控 pSTAT3 的活性，实验发现，在 31℃（雌性温度）下抑制 pSTAT3，或者在 26℃（雄性温度）下激活 pSTAT3，均会诱导胚胎发生性别逆转。这表明 pSTAT3 对性别发育有很大的影响。
为了进一步证实这一点，科学家们还做了一个实验——染色质免疫共沉淀实验。实验显示，在高温（ 31℃，雌性温度）下，pSTAT3 蛋白会高度富集于 Foxl2 启动子（基因表达的启动功能区）区域，而在低温（ 26℃，雄性温度）下，通过药物激活 pSTAT3 后，它也能与 FoxI2 的启动区域结合。这说明，pSTAT3 确实能够控制 FoxI2 基因的表达。
最后，科学家们还发现，通过人为地增加或减少 FoxI2 的表达，可以逆转由 pSTAT3 活性变化引起的性别变化。比如，在高温（ 31℃ ）下，如果pSTAT3 被抑制导致红耳龟从雌性变成雄性，那么通过增加 FoxI2 的表达，可以恢复红耳龟的雌性特征。同样，在低温（ 26℃ ）下，如果通过药物激活 pSTAT3 导致红耳龟从雄性变成雌性，那么通过减少 FoxI2 的表达，可以恢复红耳龟的雄性特征。
红耳龟温度依赖型性别决定的雌性信号通路。图片来源：中国科学院动物研究所
总的来说，这个研究揭示了温度如何通过影响 pSTAT3 和 FoxI2 的活性来决定红耳龟的性别。这是一个非常有趣的发现，因为它展示了环境因素如何直接影响生物的性别发育。
结语
这项研究发现了 pSTAT3 在决定雌性和雄性通路之间的关键作用，为全面破译环境依赖型性别决定（ESD）机制指明了方向，也为我们理解生物性别决定和发育过程提供了不一样的角度。
未来，这项研究成果甚至还可以为难以繁衍的濒危野生动物保护和我们人类的生殖健康提供有价值的参考！
参考文献
[1]Weber C, Zhou Y, Lee JG, Looger LL, Qian G, Ge C, Capel B. Temperature-dependent sex determination is mediated by pSTAT3 repression of Kdm6b. Science. 2020 Apr 17;368(6488):303-306. doi: 10.1126/science.aaz4165. PMID: 32299951.
[2]Wu P, Wang X, Ge C, Jin L, Ding Z, Liu F, Zhang J, Gao F, Du W. pSTAT3 activation of Foxl2 initiates the female pathway underlying temperature-dependent sex determination. Proc Natl Acad Sci U S A. 2024 Sep 10;121(37):e2401752121. doi: 10.1073/pnas.2401752121IF: 9.4 Q1 . Epub 2024 Sep 3. PMID: 39226347; PMCID: PMC11406301.
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出品丨科普中国
作者丨昆虫实习生 生物学博士
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