我国古代的一级行政区，汉朝早期是郡和国，后来是州（管辖多个郡国），如荆州、幽州；唐朝称为道，如关内道、河南道；宋朝和金朝称为路，如京东西路、江南西路等。到了元朝，一级行政区称省，也就是现在省的由来。
一级行政区称为省，源头可追溯到被元朝灭掉的金朝。金太宗完颜吴乞买时设行台尚书省，皇帝派亲信大臣管理某几个地方的军政，类似于隋朝的总管府，总管辖数量不等的州。比如金朝设过燕京行台尚书省、汴京（河南开封）行台尚书省。蒙古灭金，继承了金朝的行台尚书省制，元世祖忽必烈的哥哥蒙哥汗就设过燕京行台尚书省，忽必烈即位后撤销了尚书省，将其并入中书省。
元朝入主中原后，以大都（北京）为都城，以大都为中心设中书省（腹里）。为削弱地方加强朝廷统治，利用犬牙交错的原则，将全国其他地区又划分十个行中书省，简称行省或省，一直沿用至今。元朝总计十二个省：中书、甘肃、河南江北、湖广、江西、江浙、辽阳、岭北、陕西、四川、云南、征东。
【中书省】
中书省是朝廷的最高议事机关，各地事务都要归中书省管理。中书省以北京为中心，把燕山山脉、太行山脉、山东丘陵、华北平原放在一起，跨越汉朝的幽州、并州、冀州、青州，蒙古战马纵横驰骋。
中书省最初的范围非常大，后来拆分出辽阳行省、岭北行省等，大致包括今北京、天津、河北、山东、山西、内蒙古中部、河南部分地区。明清时期的北直隶，与元朝中书省相似，只是地方要小一些。
【陕西行省】
1260年，设陕西行省，首府奉元路（今西安）。后来四川行省分离出去，陕西行省北至河套、南至大坝山脉，包括今陕西省大部、甘肃省东部、宁夏和内蒙古部分地区。汉中留在陕西，这和汉朝时的汉中属益州不同，以此来制衡有割据倾向的四川行省，失去秦岭这道屏障，四川盆地北部门户大开。
【湖广行省】
1274年（元世祖至元十一年，南宋度宗咸淳十年），设鄂州行省，首府鄂州（今湖北武汉武昌）。1277年（元世祖至元十四年，南宋景炎二年），陆续并入今湖南、广西等大片地盘后，设湖广行省，首府潭州（今湖南长沙），四年后迁至鄂州（今湖北武汉武昌）。
湖广行省的「湖」指南宋时的荆湖路（湖南），「广」指南宋的广南西路（广西），大致是汉朝荆州整体南移，长江以北的今湖北大部分地方都分到河南江北行省了。湖广行省跨越南岭，直抵大海，包括今湖南、广西、海南、贵州大部及湖北、重庆、广东（雷州半岛）部分地区。
【云南行省】
1274年，设云南行省，首府为中庆路（今云南昆明）。云南行省几乎就是大理国的范围，大致包括今云南省、四川攀枝花地区、缅甸东北部、泰国北部。
蒙古（元朝）对云南依旧是以「羁縻统治」为主，云南行省面积广大，包括蒙古人直接统辖的区域，还有大量土司、头人掌权的宣慰司，以八百宣慰司为例，虽然位列蒙元的行政官署序列，但实质上却是一个独立的土著王国：兰纳王国。
【江浙行省】
1276年（元世祖至元十三年、南宋恭宗德祐二年或瑞宗景炎元年），设江浙行省，首府杭州路（今杭州），以长江为界，不含今天的苏北，一直向南延伸到浙闽丘陵，包括今江苏长江以南、安徽长江以南、上海、浙江、福建等地。
杭州是南宋的都城，元朝对江浙行省相当忌惮，一度从长江以北划入一块地，将首府迁至扬州，更名为江淮行省。而从江浙行省分出来的福建行省也时设时撤，反映元朝统治者的纠结心态。
【江西行省】
1277年（元世祖至元十四年，南宋景炎二年），设江西行省，首府龙兴路（今南昌）。江西行省不包括今江西省上饶、景德镇等市，但往南跨越南岭，包括广东大部分地区。湖广和江西两个行省，直接把传统的交州给拆分了。
【甘肃行省】
1261年，设西夏行省，首府中兴府（今宁夏银川）。1281年，从西夏行省分出甘肃行省，首府甘州路（今张掖）。后来西夏行省一度属中书省，也曾并入甘肃行省。甘肃行省主要是河西走廊和河套地区，包括今甘肃的河西走廊、宁夏大部分地区、内蒙古西部。
【四川行省】
1281年（元世祖至元十八年），从陕西四川行省分设四川行省，首府成都路，包括今四川省、重庆市大部及湖南西北、陕西西南等小部分地区。
蒙古南下时，在四川盆地付出过惨痛代价，连蒙哥汗都在钓鱼城折戟。
1258年，蒙古军兵分两路，东路入湖北汉水淮河流域，西路入四川盆地。西路军在六盘山祭祀成吉思汗后，由成吉思汗的孙子，大汗蒙哥亲自统率，走关中四塞之一的大散关南下，出发时有四万人马，分三路，沿嘉陵江南下。
1259年，蒙哥在钓鱼城下重伤而死，蒙古军无心恋战，卷甲而退。
【征东行省】
1280年，在朝鲜半岛设征东等处行中书省，简称征东行省，高丽国王兼任征东行省达鲁花赤（左丞相）。征东行省初期目的是征伐日本，三次征日失败后，转为防御日本。征东行省范围就是高丽国，主要在朝鲜半岛，官员由高丽国王保举，属于羁縻统治。
【辽阳行省】
1287年（元世祖至元二十四年），设辽阳行省，首府辽阳路（今辽宁省辽阳市）。辽阳行省大致范围是外兴安岭及以南，大兴安岭及以东，包括库页岛、朝鲜半岛等。
辽阳行省诸王所部杂居期间，又西邻大漠蒙古核心地区，主要作用是军事镇成、边疆经略，在安抚并控驭东北诸王、监控高丽等方面作用突出。辽阳行省的官员中，蒙古人、高丽人都有一定比例。
【河南行省】
1291年（元世祖至元二十八年），从中书省分出河南江北行省，首府汴梁路（今河南开封）。河南行省东西跨越大别山，南北跨越淮河，突破两条重要地理分界线，在汉朝荆州、豫州、徐州各取一部分，包括今河南省的大部与湖北省、安徽省、江苏省的长江以北地带。
守江必守淮？蒙古铁骑说不必了。河南行省地处黄河、长江之间，地处要冲，由此控驭其他各行省。为满足军需供应,河南行省的屯田、盐课职司为各行省之冠。
【岭北行省】
1307年（元成宗大德十一年），设岭北行省，首府和宁路（今蒙古国哈拉和林）。岭北行省东至哈刺温山(今大兴安岭)，接辽阳行省；西至也儿的石河（额尔齐斯河），接钦察汗国和察合台汗国；南隔大漠与中书省和甘肃行省相接；北至北海(北冰洋)之地，凡服属元朝的各森林部落均归统辖。
【宣政院】
1264年，在青藏高原设宣政院，以以帝师领院事。宣政院分设三道宣慰司，下辖安抚司、招讨司、宣抚司和元帅府、万户府等。自宣慰使都元帅至万户等，多以当地僧俗首领担任，由帝师或宣政院荐举，朝廷授职。
另外，今新疆中西部地区属察合台汗国。
元朝的区划基本上为一个中书省（腹里）、十一个行省、一个宣政院。行省虽然辖区大，但没有军队调动权，相比东汉的州牧和唐朝的节度使，权力要小得多。
