始皇三十七年十月，秦始皇在第五次出巡途中病倒，随着病情一天天加重，他不再奢望长生，而是召来中车府令兼行符玺事赵高，拟诏给长子扶苏。
诏书内容是： 「以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。」
当时扶苏正在上郡担任监军，秦始皇的意思是让扶苏将兵权交给蒙恬，赶快回咸阳主持葬礼，而言外之意就是准备让扶苏继承帝位，成为秦二世。
可秦始皇不会想到，他的诏书被赵高扣下，根本就没发出去。
那么，赵高扣下始皇遗诏的目的是什么？丞相李斯在赵高的谋划中又扮演着什么角色？
一、秦始皇第五次出巡的原因
秦始皇的第五次出巡，明显带有「避难」性质，因为就在出巡前一年，发生了三件怪事， 其一，出现「荧惑守心」凶兆；其二，天外陨石刻字「始皇帝死而地分」；其三，山鬼送玉璧。
「荧惑守心」这一天文现象在古时被视作影响帝王统治和寿命的大凶之兆，都知道秦始皇对追求长生的狂热，这么凶的天象肯定会对秦始皇心理造成影响。
这件事是自然现象，就不过多讨论，但其余两件事在笔者看来，明显是有人在背后做文章。
首先是天外陨石刻字事件。秦国东郡坠落一颗陨星，落地成为石块，有人在上面刻字 「始皇帝死而地分」， 意思是秦始皇死后，秦朝将会分崩离析。
秦始皇听说后派御史去调查，竟然没有查到这些字是何人所刻，若非有人谋划，怎么可能找不到人？秦始皇自然察觉到异常，将居住在石头周围的人全杀了，然后焚毁陨石。
其次是在同一年，有使者走夜路过华阴，突然有人拦住使者并递给他一块玉璧，还没等使者开口询问原因， 对方莫名其妙说了一句「今年祖龙死」之后就消失不见了。
更离奇的是，那块玉璧是几年前秦始皇巡游时祭江用的玉璧。
不管使者有没有被人收买，他所讲述的事情都太过离奇，可信度并不高，但一直寻仙访道，寻求长生的秦始皇，反而更容易被这些话所迷惑。
这两起事件似乎都指向同一个问题，即秦始皇命不久矣，再加上之前发生的「荧惑守心」，即便是秦始皇也不免心存疑虑。
事关生死，秦始皇派人占卜，得到结果是「游徙吉」，即迁移是吉祥的，为此秦始皇迁移三万户到北河、榆中地区，每户还赐爵一级。
这几件事直接促使秦始皇准备在次年进行第五次出巡。
二、赵高扣遗诏，意图改立胡亥
从结果来看，秦始皇此次出巡并没有像卦象所显示的那般吉利，最终还是在出巡途中病逝，随着始皇之死，另一件影响秦王朝命运的大事也随之发生，即「沙丘之变」。
秦始皇留下遗诏，让长子扶苏到咸阳主持丧事，只不过诏书被赵高扣下，没有交给使者送出去。
赵高凭什么能扣下诏书？如果他仅仅只是「中车府令」，负责管理秦始皇出行的车马，自然没办法扣下诏书，关键是他此时还「兼行符玺事」。
所谓「行符玺事」，就是掌管虎符和玉玺，虎符能调动军队，玉玺能传达皇帝命令，这两件东西都是秦始皇权力的象征。
原本符玺应由郎中令蒙毅保管，但之前秦始皇在巡游途中患病，便派遣蒙毅返回会稽祷告山川，因此赵高才暂时兼行符玺事。
当然，赵高掌握「符玺」负责盖章并非就能随意发布命令，毕竟他上面还有左丞相李斯在， 秦始皇遗诏可能就是由秦始皇口述，李斯书写，然后由赵高盖章发送。
赵高扣下诏书的目的是什么？自然是不愿意看到公子扶苏继位。
扶苏继位后必然会重用蒙毅、蒙恬两兄弟，而赵高恰巧与蒙毅有过一段恩怨，当初赵高犯事，蒙毅坚持判他死罪，若非秦始皇发话，赵高恐怕已成冢中枯骨。
赵高知道一旦扶苏继位，他恐怕没什么好日子过，于是决定支持胡亥继位，他是胡亥的老师，若是胡亥成为秦二世，他的权力地位必将得到质的提升。
若要完成这个谋划，赵高必须要搞定两个人，即胡亥和李斯。
搞定胡亥并不难，因为赵高向来了解胡亥的野心，稍一劝说，胡亥就答应争夺皇位。真正的难题是说服李斯。
三、李斯的弱点，赵高赢了
果然，当赵高拿着扣下的遗诏找到李斯时，刚流露出想篡改遗诏，改立胡亥为太子的想法，就遭到李斯斥责。
李斯义正辞严地说： 「安得亡国之言！此非人臣所当议也！」
意思是，如此大逆不道的话，你赵高怎么能说得出口，废立太子不是为人臣子所能议论的事情！
赵高听完李斯的斥责之语并未惊慌，他知道对于李斯来说，秦始皇是知音伯乐，他绝不会轻易背叛。
但赵高也明白一个道理，任何忠心在利益面前都不值一提， 尤其是李斯这种由布衣出身，经过几十年摸爬滚打才获得荣华富贵的人，更加珍惜眼前的权势和地位。
赵高正是利用这一点来劝说李斯。
赵高先问了李斯几个问题： 「君侯自料能孰与蒙恬？功高孰与蒙恬？谋远不失孰与蒙恬？无怨於天下孰与蒙恬？长子旧而信之孰与蒙恬？」
简单翻译就是，李斯在才能、功劳、谋略、人心向背以及与扶苏的亲近程度五个方面哪个比蒙恬强？
李斯自然明白他在这五个方面都比不上蒙恬。
随后赵高又说自己出身低微，因为懂狱法文书才能进宫当官，在宫中二十多年，他还没见过被罢免的丞相功臣有封爵能够传给下一代的，最终结果都是被杀。
言外之意就是，扶苏继位之后必定让蒙恬取代他担任丞相，到时李斯被罢相，不仅会失去功名利禄，连性命都会不保。
若是胡亥继位，那情况就不同了，因为李斯有拥立之功，他的丞相之位稳如泰山。
李斯被说动了，他又想起了当年在楚国当小吏时，发出仓厕鼠叹的情景，归根到底，他就是一个唯利是图的人，今天的地位来之不易，他不可能轻易放弃。
所以，李斯最终决定答应与赵高同流合污，共同谋划改立胡亥为太子。
