河流，像是大地的血液，灌溉植被、哺育生命。在我国广大的国土面积上，如果将流域面积作为衡量指标，根据我国2010年至2012年的全国水利普查可知，超过50平方公里的河流， 我国有45203条 。
其中 ，流域面积超过1000平方公里的河流 有1500多条 ，超过1万平方公里的河流 有228条 。黄河、长江作为我国最重要的两大水系，黄河的流域面积为75万平方公里，长江的流域面积为180万平方公里。
流域面积可参考行政区面积进行对比：澳门33.3平方公里，香港1114平方公里，天津1.2万平方公里，东三省79.7万平方公里，新疆166.5万平方公里。
丰富的水利资源，造就了多样的水系名称，也形成南北方水系的命名特点。以下列举部分重要水系名称：黄河、长江、湘江、海河、汾河、鸭绿江、辽河、塔里木河、嘉陵江、钱塘江、松花江、乌苏里江……
仔细观察这些水系名称，会发现一个明显规律，即「北河南江」的现象，而东北虽同属北方，但河流以「江」命名为主。
夏商时期 ，古人对于奔涌向前的水流，直接称为「水」，后为了区分不同水系，便命名了淮水、济水、洛水、汉水等。
战国时期 ，我国第一部区域地理著作【尚书·禹贡】成书，其中写到「江以南水无大小，俗人皆呼为江」。这一记载可以说明两点：一是从战国开始南方已经形成了「南江」的现象；二是汉朝时期，「江」与「水」一样，成为了河流的代称。
宋朝 ，史学家宋祁说：「南方之人谓水皆曰江，北人谓水皆曰河，盖从其俗也」。说明至少在宋朝，「北河南江」现象已成为约定俗成的命名习惯。
关于「北河南江」现象形成的原因，主要存在着两种观点：
第一种说法认为 ：命名方式与黄河、长江有一定联系。
远古时期，黄河、长江被称为「河水」「江水」，其中「江」「河」二字是独属于这两条大水系的名字。到汉朝时，「河水」因水中的泥沙含量增多，曾有「浊河」之称，这一时期的「江水」也开始有「长江」「大江」的叫法。到唐宋时期，「黄河」「长江」这一名称才被广泛使用，并沿用至今。这一点从李白、杜甫等人的诗词当中也都有体现。
孤帆远影碧空尽，惟见长江天际流
无边落木萧萧下,不尽长江滚滚来
白日依山尽，黄河入海流
君不见，黄河之水天上来，奔流到海不复回
从先秦时期至今，黄河、长江经历过大大小小的数次改道，形成了众多支流，古人认为支流在根源上仍是两大水系的组成部分，所以对水系的命名也遵循了黄河、长江的「北河南江」。
东北地区的水系名称则再次验证了这一现象 。春秋时期，中原政权对东北地区的管辖范围仅在今山海关之内。关内受中原文化熏陶，对水系的命名方式也同样遵循既成习惯。以「辽河」为例，【山海经】内被称为「潦水」，【吕氏春秋】【管子】中被称「辽水」，从唐朝开始得名「辽河」。
同理，辽河的支流，同北方其他地方一样名为「某河」，如浑河、柳河等。而辽河以北，水系名称呈现出「江」多的特点，如牡丹江、松花江、乌苏里江等。古时辽河以外的地区曾是少数民族的聚居地，水系名称最初均以少数民族语言命名，后转为汉语时，继续采用了最初的「某水」命名方式。细微差别在于，「水」字前的名称，是由原发音音译而来的名称。
第二种说法认为 ：命名方式与字形有关。
从字形看，「河」的右部分是「可」，看起来弯弯曲曲，就像「天下黄河九十九道弯」，北方气候干燥、降水量少，河流多走向曲折；而「江」的右部分是「工」，得益于南方充沛的水量，水系走向则较工整，且水面宽大，所以「江」多。
同样以东北地区为例，辽金时期，东北与内地的交流越来越多，众多汉族同胞也迁居到东北。随汉族同胞迁移的还有水系的命名方式，因那时「北河南江」现象由来已久，导致人们观念里认为：水量大、流速快是江水的特点，水量小、流向曲折是河水的特点。东北平原地区冰雪多、植被多、蒸发少、径流大的特点，使得当地水系具有了南方水系的特点。所以，当移民同胞看到了东北向前翻涌、奔流不息的水系，便称其为江。
而发源于罗霄山脉的浏阳河，全长234公里，虽处于南方的湖南省，有着「浏阳河，浪呀么浪打浪」的美景，但因其「弯过了九道弯」的走向，则被称「河」。
