公元 546 年，东魏枭雄高欢希望在有生之年打开西进的道路，攻取西魏在河东汾水下游的战略要地-玉壁城，于是亲率东魏十几万精锐之师，对其发起猛攻。
当时玉壁的守将是西魏并州刺史 韦孝宽，他率领几千将士沉着防守，战术机智冷静。高欢用尽各种计谋，如在城南筑起土丘试图居高临下破城，挖掘地道，赶造战车，甚至截断城中水源等，但都被韦孝宽一一化解。韦孝宽让部下在城内挖掘堑壕、准备防御器械，还在地道内储备柴草以应对东魏军，在城墙塌陷处竖立木栅栏等。针锋相对进行还击，高欢无一得逞。
高欢大军苦战了五十多天，士卒死伤过半，却依然未能攻破玉壁城，韦孝宽反而夺据了外围高欢堆垒的土山。高欢智尽能索，最后因愤恨恼怒而病倒。无奈之下，只得选择退兵。
撤军路上，士兵们士气低落。为激励将士，高欢令敕勒族将领斛律金为大家吟唱【敕勒歌】："敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。"高欢触景生情，不禁亲自合唱。
高欢一边唱，一边回首往事。当年带领兄弟在敕勒川起义，出生入死，战无不胜，如今却落得英雄老去，无力回天。待歌声结束，高欢已经是热泪盈眶，伤心欲绝。众将也悲痛万分，感慨不已。优美的诗篇，借玉壁之战流传千古。回到晋阳后不久，高欢带着无限的遗憾，郁郁而终。
玉壁之战展现了韦孝宽出色的军事才能和防守策略，堪称是冷兵器时代攻守城的经典作品。韦孝宽一战成名，入选唐宋武庙七十二名将。
此役成为了高欢军事生涯中的滑铁卢，梦断玉壁。东西魏的形势随之发生了逆转，西魏逐渐占据上风。
为什么一个小小的玉壁城，千百人的驻防，就让名噪一时的北朝枭雄，止步不前，最后还落得个蒙哥兵败钓鱼城的相似结局？
我们先来看看这个玉壁在什么地方。经多年的考古发掘，玉壁城被确定是位于今山西省运城市稷山县太阳乡白家庄村、均安村一带的汾河台地上，总面积约264.6万平方米。玉壁城遗址三面深沟一面壁垒，地势突兀，险峻天成，易守难攻。
根据顾祖禹的【读史方舆纪要】，东魏进攻西魏，无论是从北面的晋阳，还是东边的邺城、洛阳，因为黄河形成的天然地形，使河东都成为必经之地。处于运城盆地的河东，北有汾水和峨嵋原的高台阻碍，东依王屋山据险，南边则背靠中条山和黄河水流的阻隔，是东西魏必争之地。
很显然，高欢的大军从晋阳南下，在晋中顺汾水直抵黄河，经过汾水道的龙门口，或者是涑水道的蒲津，渡黄河取华州攻长安，在军事上比较有利。因为这样绕开了峨嵋原，避免在穿越狭窄的闻喜隘口时，很容易被截击的情况。
宇文泰自然深知这个道理，西魏大统四年（538年），就派名将王思政在汾水的下游，筑城防守，以阻止高欢军从汾河入黄。王思政所筑之城，就是玉壁城，它成为西魏在河东地区可进可守的桥头堡。
玉壁城建好后，很快在542年，迎来了第一次考验。当时高欢军势浩大，连营40里，围困玉壁9日而不得破城，主将王思政率众据城坚守。因天降大雪，在城外荒野的环境里，士兵冻馁难耐，死伤无数，势不得已，只好收兵。
四年之后，高欢再次攻打玉壁，面对韦孝宽的严密防守，双方斗智斗勇，高欢无奈低头，西魏笑到了最后。
然而，大家除了欣赏韦孝宽、王思政依靠军事智慧取得了两次保卫战的巨大成功之外，很少有人关注这个玉壁城本身，它有什么来历和背景，能够做到在高欢的狂轰滥炸下坚不可摧？
我认为，玉壁城不是王思政在空旷之地首次修建的。它源于十六国时当地的坞壁加固而成。
坞壁，也叫 坞堡。「坞」按【说文解字】释曰：「小障也。」障是一种军事防御小城。又引胡三省注【资治通鉴】所言：「城之小者曰坞。天下兵争，聚众筑坞以自守。」因此， 坞壁就是 比城要小一些的高墙紧闭的「军事堡垒」。
西晋灭亡后，北方进入十六国的割据局面。五胡残暴肆虐，留守北方的汉族民众，出于自保，纷纷以宗族部曲为依靠，选择天然防护地势，营造有坚固围墙的防御 堡垒，当胡人袭杀而来时，就躲进去关闭城门，进行抵御。
复杂的坞有时分为内坞与外坞，均有出入口，置门户，有兵守把。坞内有屯兵和居人的房舍。坞壁建筑呈城堡式。周围为高墙，门上有门楼，四角有角楼，有的还有高层的楼橹建筑，门楼、角楼和楼橹乃至墙垣高处开有望孔或射孔。
坞堡坞壁一般可容纳千家，多至五千馀家，规模十分的庞大。除了充足的武器储备，里面囤积的粮草可以维持数月。为了保证水源不被切断，一般都要准备河水、山泉水或者井水等多种供给保障，设计构建非常严密周致。
河东地区，地处十分野蛮的匈奴前赵、羯族后赵等政权的核心区域。据【晋书】、【北史】等史书记载，当地汉人的坞壁，数量巨多。
当时在龙门渡口，就有一个杨氏壁，是关中大族，华阴的杨氏在十六国战乱之时，于龙门渡口西岸修建的坞壁。 【资治通鉴】胡注：「杨氏壁在龙门西岸，当在华阴、夏阳之间，盖华阴诸杨遇乱筑壁以自守，因以为名。」有一次，高欢攻打关中，从龙门口渡河返回晋阳时，史书记载他在杨氏壁住过。
玉壁所在的稷山，离前赵的都城平阳，后赵的 襄国，距离范围都很近，垒坞筑壁是势在必行的。玉壁应该就是玉坞壁了，只是堡主不像是杨氏壁那样的门阀大族，不见记载。但当时修坞选址充分考虑了依托汾水进行长期防御的想法，土石方工程的质量也是相当有保证。
所以，后来王思政才利用了一百多年前的坞壁旧堡，进行了翻修和加固改造，把汉人当年抵御五胡的防御工事，变成了阻止高欢西进的坚固城墙。这是东西魏双方都不曾料到的事情了。
韦孝宽的塑像被人瞻仰，高欢在响堂山向西而眠。而在玉壁遗址现场，直到今天，还可以看见许多当年士兵的白骨。真可谓是：青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人田地后人收，说甚龙争虎斗。
