电影开场，马邦德（葛优饰）带着妻子和师爷在火车上吃着火锅唱着歌，却被张麻子（姜文饰）率领的麻匪劫持。张麻子伪装成清官「马邦德」来到鹅城，与当地恶霸黄四郎（周润发饰）展开一场斗智斗勇的较量。
在与黄四郎的初次交锋中，张麻子表现出强硬和智慧，而黄四郎则以阴险狡诈回应。随着剧情推进，双方的矛盾逐渐升级，张麻子的兄弟们也各有各的故事和性格。
其中老六为证明自己的清白，选择剖腹自证，令人惋惜。而张麻子与黄四郎之间的角逐也越发激烈，从「凉粉事件」到「出城剿匪」，双方的冲突不断升级。
电影的转折点是张麻子发现黄四郎与自己的上任县长长得一模一样，揭开了黄四郎买官卖官的黑幕。此后，张麻子决定发动群众，与黄四郎展开最终对决。
在这场对决中，张麻子巧妙地利用了假黄四郎，引发了黄四郎与他的替身之间的内讧。最终，黄四郎自食恶果，张麻子则带着他的兄弟们继续踏上新的征程。
整部电影情节跌宕起伏，充满了黑色幽默和荒诞元素。导演通过这些细节想要表达的可能是对当时社会现实的一种讽刺和批判，同时也展现了人性的复杂和多面性。
