1942年3月，中国远征军10万余人进入缅甸后，英缅军队却被日军打得溃不成军，经常不战而逃，对日军几乎产生了心理阴影。由于印度才是英国的战略核心，缅甸只是保护印度一个屏障，当时英国人已经打算放弃印度。一路沿伊洛瓦底北撤，企图逃回印度。
孙立人一战成名获颁英帝国勋章
日军一路尾随追击英缅部队，1942年4月14日，英缅第一师和装甲七旅7000余人，被日军两个联队约2000余人堵截在缅甸西北部的仁安羌油田。由于英缅军队缺弹缺水，士兵士气非常低落，已有投降打算，情况十分危急。英缅军司令紧急向中国远征军司令部求援。
远征军司令部史迪威和罗卓英商量后决定派出新三十八师一一三团前去解围。刘放吾部于4月17日到达前线，与日军发生接触。师长孙立人认为一个团兵力过于薄弱，另外再派了一个团第二天出发。 同时电话请示司令部要求到前线指挥作战。但在这之前，蒋介石已经当面向他交代，要求驻守曼德勒不得轻举妄动。 罗卓英拒绝了他的要求，他仍不死心，要到司令部找罗卓英当面汇报。罗安排参谋长跟他见面，劝孙驻守曼德勒。孙立人抛下「愿承担一切责任」乘吉普车于18日到达前线。
孙立人到达前线时，刘放吾已经率主力迂回到日军右侧，两人未能见面。此时攻击阵型已经摆开，也不好再作调整。 孙立人到前线的作用大概也只能是了解情况，给大家加油打气鼓舞士气。 19日中午，战斗结束。此战救出了7000多名英缅士兵，以及500多名美国记者和传教士。由于这些记者亲历此次战役，因此大多有报道，对中国军队以及孙立人加以赞美，从此孙立人扬名海内外。
新三十八师跟随史迪威退到印度以后， 英国政府还向孙立人颁授了一枚「英帝国司令」勋章，罗斯福授予他「丰功」勋章，蒋介石授予他四等云麾勋章。 而此次战役最直接的参与者与指挥者一一三团团长刘放吾获国民政府颁发的陆海空军甲种一等奖章证书，却始终未见奖章。
谁才是真正功臣
刘放吾是湖南桂阳人，毕业于黄埔六期，早年就跟随孙立人参加税警团，参加过上海抗战。仁安羌大捷之后，日军继续快速向北推进切断了中国退回国内的道路。军长杜聿明下令放弃曼德勒向国内撤退，新三十八师负责垫后，最终这个任务由交到了刘放吾手上。孙立人本来命令刘放吾掩护友军撤退以后迅速向师部靠拢，随他一起撤入印度。期间副师长齐学启接到命令赶回师部，但不幸于途中被日军所俘，抗战胜利前夕被日军残忍杀害。
刘放吾部在掩护完友军撤退以后，一路向西追赶师部，途中不断遭到日军围追堵截。为了安全起见，只能退入密林之中，昼伏夜出。全团缺粮少弹，一度以蕉根充饥。一路风餐露宿，士兵大多染病。刘放吾只能决定冒险由海宁、南先庆之间偷渡过清得温大江，摆脱日寇追击，退入印度。
渡河前他向师部发了最后一通电报：「成功成仁在所不计。」 士兵们在竹林里砍着一根根长长的毛竹在日本人眼皮底下悄悄地飘过了河，仅有最后一个批渡河的人被日军发现，损失十余名士兵。由于渡河的时候电台进水，无法与师部联系，孙立人一度以为该团已经殉国。刘放吾的妻子听到这个消息一度昏厥。
直到6月4日，刘放吾部才到达印度，由当地英军边防守备军帮忙联系上师部。孙立人知道消息后非常高兴，亲自到营地迎接。刘放吾由于积劳成疾已经躺在担架上了，见到师长却如同见到了亲人，立刻爬了起来。
孙立人第一句话却是：「你懵了头了，为什么跑步出来？」此时刘放吾感受到莫大的委屈，泪水夺眶而出，回答说：「我是在作战呀，不是旅次新军。」营长杨振汉叹息道：「团长你看师长的勋章，已经挂满胸前了。」仁安羌大捷直接指挥者和参与者都是刘放吾，如果要论功行赏，最大的功臣也应该是他。
两袖清风的老兵卖煤球为生
刘放吾心里大概明白，孙立人把齐学启的被俘多少归结于他没有全力保护。齐学启是孙立人的清华同学，两人到美国后又同时转入军事学校学习，情同手足。齐学启被俘，孙立人自然会难过而带有情绪。 但刘放在仁安羌战役以及掩护友军撤退时立下的功劳全因此而被掩埋，成了他一生的心结。 后来他又因为部队的薪水发不出，跟孙立人发生了争吵。伤心之余，申请离开部队到陆军大学去学习了。
刘放吾从军多年，却是两袖清风，回到国内念军校不得不为生计发愁，为此他不得已写信给孙立人请求保留职位：「年来全赖几斗军米勉强维持生命以度活，今职若他拨之传闻属实，而职妻儿所持以生存者一旦断绝，则际此困难严重物价高涨数百倍之今日，阖家大小惟有束手以待毙而已。」
1943年到1946年，刘放吾在军大学学习，毕业以后辗转多部。1948年接到孙立人命令，跟随他到台湾练兵，此后一直在台湾任职。此时国军已是兵败如山倒的形势，这种时刻更不好提当年仁安羌立功的事情。一直到1954年，孙立人被软禁前夕，作为孙的旧部遭到清洗，被迫退役。随即孙立人被软禁33年，刘放吾也没有机会提及此事。
退役后，刘放吾不得不想办法解决一家人的生计。刚开始想开文具行，但手中又没有资金只能作罢。最后在旧部杨振汉的帮助下，学做煤球，并且在屏东了一个煤球行，取名将军煤球。每天打煤球、送煤球，送得一身黑，没有人能把这样一个人能跟当年叱咤战场的抗日英雄联系起来。刘放吾虽然苦，但勉强维持一家人的生活，内心却已满足。从此隐身于市井之中，绝口不提当年往事。
假将军引出真英雄
1963年8月24日，香港各大媒体均爆出一则冒牌将军林彦章因招摇撞骗被捕的消息。这事又得从当年的仁安羌大捷说起，当时被围的一名英军炮兵团长菲士廷，已预感自己九死一生，没想到被中国军人解救。后来菲士廷做了英国驻港的三军司令来到中国，于是想跟当年的救命恩人见上一面。
这时候林彦章得知了此消息。此人曾在国军服役过，也凑巧听一位亲历者说起过此事。于是他就假冒当时解救英军的团长跟菲士廷联系，得到他不少照顾。林又拿着跟菲士廷的合照，借助他的名声到处招摇撞骗，最终东窗事发。媒体报道这一消息以后，也产生了一个疑问，真正的英雄在哪里？后来台湾一个媒体经过多方走访，才找出当年解救英国人的团长是刘放吾，并刊登了对他的专访。
这个时候，英国方面才知道事情的来龙去脉。原来20年前那枚帝国司令勋章最应该授予的人是刘放吾，而此刻他正在屏东卖煤球艰难维生。 经过媒体报道以后，一位经营煤气行的商人对刘放吾的经历非常佩服，帮他改行经营更轻松又更赚钱的煤气，这样刘家的经济状况才慢慢改善。
刘放吾晚年随子女移居美国，继续过着默默无名的生活。直到1992年4月，仁安羌大捷50周年之际，不少媒体再次报道那场战争，此时刘放吾已经93岁高龄。
1992年4月1日，时任英国首相撒切尔夫人亲自接见了刘放吾，对他说：「 今天，我代表英国政府和人民，对您表示我深深的感谢之意。 」刘放吾50年以来，第一次听到如此温馨的话语，感动得流出泪水，他回答道：「我是军人，打仗是我的职责，英军是并肩作战的友军，当友军遇到危难的时候，解救他们，也是应该的。」
7月27日，时任美国总统布什也致函刘放吾：「我愿意再代表国家，感谢你解救五百名美国记者、传教士及数千英军的英勇行为。」
而台湾方面也在「立法委员」洪秀柱的催促下给刘放吾补发了当年那枚陆海空军甲种一等奖章。迟到50年之后，刘放吾终于拿到原本属于自己的荣誉，也算了却了毕生一大遗憾。1994年6月29日，刘放吾在美国洛杉矶病逝。
