1938 年的夏天，距离战争打响已过去一年，日军的纵向与横向进攻线路在武汉交汇。这一年，日军投入兵力超出战前预算，只得被迫增兵并投入更多资金。
日本本土资源稀缺，尽管占据了中国大片领土，却没有时间来消化，战线的拉长让其财政陷入困境，不得不进入战时经济状态，还颁布了【国家动员法】。
裕仁天皇为此召开御前会议，企图通过对武汉发起致命攻击，迫使国民政府投降。而国军则期望借武汉会战来迟滞日军。
会战部署
武汉会战是抗战史上规模最大的会战，也是中日战争的转折点。会战战场涉及安徽、江西、湖北，双方投入的兵力都超过了淞沪会战，国军达百万之众，日军则有三十万。战斗态势与以往相比有了明显变化。
依据之前数次会战的经验，国军决定「守武汉而不战于武汉」，依靠鄱阳湖设置要塞以阻止日军溯江而上攻打九江，利用鄱阳湖、大别山以及长江两岸的丘陵、湖沼，在武汉外围部署主力军，逐步与日军交战以消耗其力量。会战的主战场分为南北两个部分。
江北战场由李宗仁指挥，以地方精锐部队为主。桂系的李品仙在安徽依托大别山进行布阵，湘系的廖磊在太湖抵御敌军，孙连仲兵团在武汉以北活动。然而，李宗仁没能重现徐州会战的辉煌战绩。
江南战场由陈诚指挥。从淞沪会战时的集团军司令，到武汉会战时的第九战区司令、湖北省主席、武汉卫戍司令，陈诚负责战略工作，成为蒋介石最为信任的人，实际战略地位甚至超过了何应钦。他作风清廉，在主政湖北期间禁烟禁毒成果显著。他所指挥的队伍以中央军精锐为核心，其中薛岳所部防守南浔线，张发奎所部确保九江至瑞昌线正面，汤恩伯军团控制重要据点以随时策应作战。
会战的表现
会战于 6 月开启，日军依旧采用在优势炮火掩护下的正面进攻与侧面迂回战术。由于长江存在诸多阻碍，其海面力量无法施展，只能依赖陆军。国军的表现依旧有好有坏，有英勇无畏的，也有临阵脱逃的。比如淞沪会战时奋勇作战的杨森部，在守卫安庆时却临阵退缩。
在武汉会战中，国军的表现有值得称赞之处。老蒋经历淞沪、徐州会战后被日军重创，不再骄傲自满，明确了以消耗日军为主，必要时放弃武汉的策略。而日军对武汉周边的气候和地形预估有误，炎热天气致使疟疾肆虐，许多士兵患病，北路日军为避开黄泛区绕行大别山，进攻南昌的日军奇袭也以失败告终。此外，因为日军五路齐进，老蒋难以兼顾多线指挥，这使得薛岳和白崇禧等将领能够自主指挥，作战效果比淞沪会战时有所进步。
然而，武汉会战也存有遗憾。1938 年，中国军队的装备水平和战斗力处于低谷，在一些关键战场，如果能多配备一些装备，或许结局会有所不同。武汉会战和淞沪会战是战略防御阶段双方主力的大对决，这两场会战日方都差点难以支撑，其最终获胜依靠的是全国的动员能力和后方的支援力量。
武汉会战期间，中方存在战术亮点，比如万家岭战役。但总体而言，中方的战斗力和支援力仍不如日军，此阶段日本的常备师团在中国几乎无可匹敌。为配合武汉会战，中国在敌后展开了大量作战，极大地牵制了日方的精力。
从当时的情况来看，武汉会战的结果对中方士气造成了一定打击，中方全力准备却因日方实力更强而未能达成预期，会战后期状况狼狈， 蒋介石本人甚至差点被日军俘虏。
日方在武汉会战后的情况也不乐观，本土仅剩下一个禁卫师团，除去关东军、台湾和朝鲜的驻军，剩余兵力用于防守广大占领区显得力不从心，只能选择扩军。扩军导致兵员素质低下，常备师团也被拆分，武汉会战成为日军单位战斗力的分水岭，此后日军难以继续推进。
武汉会战是国军在整个抗战中表现最佳的一裕仁天皇仗。虽说存在不足，比如撤退稍晚，蒋介石调走防守广东的部队致使广东失守，但武汉会战极大地消耗了日军的力量，使中日双方进入了相持阶段。
武汉会战的总战略制定负责人白崇禧在战前就认为这是一场预料中的败仗。日酋冈村宁次在庐山看到白崇禧的战略战术后感到难过。武汉会战的战略布局出色，但国军良莠不齐，指挥失当，影响了作战效果。
在江北区，存在四大失误：马当要塞的守军玩忽职守导致要塞失守；大别山北麓未及时破坏道路、坚壁清野，致使日军机械化重武器得以通过；白崇禧的作战部署被蒋介石更改；胡宗南擅自撤军。在江南区，九江方向张发奎主力部署有误。所幸的是，薛岳重创日军，取得万家岭大捷。
这场会战，我军在江南重兵部署，以防被日军包围。而日军以精锐部队对阵我江北较弱的军队，形成了消耗战。双方都伤亡惨重，但我军成功将日军从攻击阶段拖入相持阶段，实现了持久战的战略预期。
此战双方兵力约 130 万人，在豫鄂皖赣四省激烈交战，我军充分利用天时地利打击日军。白崇禧认为，中日战争中国必定胜利，但并非是以这种方式。他的战略未能得到有效贯彻。以当时国军的组织训练水平，一流的战略产生了三流的战果。不过，武汉会战以 25 万人阵亡的代价击毙日军 7 万，达到三换一的水平，让日军开始力不从心，还取得了万家岭大捷，堪称战略上最成功的会战。 在战术上，最成功的当属长沙会战的反包围，淞沪会战则在歼灭日军技术装备方面表现突出。
武汉会战虽有缺陷，但在抗战中具有重要意义，是国军发挥较好、较为成功的一次会战。
