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在二战的烽火岁月中，巴尔干半岛的战事如同一场戏剧，充满了转折与意外。1940年10月28日，意大利对希腊的入侵揭开了这场战争的序幕。意大利军队自信满满地从阿尔巴尼亚出发，却在短短一周内被希腊军队击溃。希腊将军亚历山德罗斯·帕帕戈斯的反击，不仅将意大利人赶回了维洛纳港，还得到了英国皇家空军的支持。意大利军队的装备落后，训练不足，士气低落，几乎不堪一击。
尽管希特勒最初并未计划援助意大利，但他很快意识到，控制巴尔干半岛对于保障罗马尼亚普洛耶什油田的安全至关重要，这可是希特勒唯一控制的石油来源。此外，一个德国控制的巴尔干半岛还能减少前线被苏联背后袭击的威胁，这在即将发起的巴巴罗萨行动中尤为重要。
1941年2月，温斯顿·丘吉尔开始与希腊进行谈判，希望能够说服那些抵抗意大利入侵的战士加入盟军。自一战以来，丘吉尔就梦想着一个亲英的巴尔干联盟。然而，希腊领导人约安尼斯·梅塔克萨斯担心与英国结盟只会引来德国的全面入侵。梅塔克萨斯的继任者，帕帕戈斯将军，却认为无论希腊立场如何，德国的威胁都是迫在眉睫的，于是同意与英国结成同盟。在利比亚对抗意大利的战斗中取得成功后，英国将注意力从北非战场转向了巴尔干地区。
1941年4月6日，德国对南斯拉夫的入侵开始了。3月1日，保加利亚加入轴心国，随后南斯拉夫也在3月25日加入。然而，3月27日，南斯拉夫摄政王帕夫莱亲王在一场由杜桑·西莫维奇将军领导的政变中被推翻，这促使柏林决定全面入侵。4月6日，代号为「马里塔」的行动启动，旨在入侵南斯拉夫和希腊。德国元帅威廉·利斯特指挥着七个装甲师和超过1000架飞机，部队包括德国、意大利和匈牙利的士兵。利斯特从东部包围了南斯拉夫，然后向首都贝尔格莱德东南方向发起了进攻。
匈牙利领导人霍尔蒂·米克洛什实际上对参与攻击南斯拉夫颇为犹豫，因为春季农耕季节，他不愿剥夺农民所需的马匹和人力，因此只向柏林承诺了部分动员。仅仅一周的战斗后，贝尔格莱德在4月13日的猛烈轰炸后陷落，四天后，南斯拉夫政府瓦解。南斯拉夫的百万大军在没有中央指挥的情况下迅速瓦解；那时，利斯特仅损失了151人。意大利、匈牙利和德国都在该地区划分了自己的势力范围。德国在塞尔维亚建立了傀儡政府；克罗地亚和斯洛文尼亚宣布独立，但德国仍然影响着它们的国内政策。
希腊的战事紧随南斯拉夫之后。1941年4月17日，德国对希腊的入侵开始了。德军通过在莫纳斯提尔峡谷集中攻击，绕过了色雷斯的希腊军队，然后向南进军，击败了新抵达的新西兰英联邦部队，该部队由梅特兰·威尔逊中将指挥。4月21日，英国下令从希腊撤军，撤退行动在4月24日至29日之间进行。撤退行动非常仓促，以至于许多重型装备被遗留下来供德军俘获。希腊很快沦陷。
随着希腊大陆的失守，柏林的目光转向了克里特岛，这是希腊和英国在该地区的一个重要基地，尤其空军基地而显得重要。德国的计划是使用伞兵部队来确保克里特岛西部的马莱梅机场，然后运输机将带来重型装备和增援部队。然而，盟军破译了恩尼格玛密码，因此能够及时地准备防御。此外，德国情报部门未能意识到岛上盟军守军的规模，错误地认为守军只有5000人，而实际上接近40000人。
1941年5月20日，德国将军库尔特·斯图登特的第11航空军伞兵部队在代号为「默库尔」（水星）的行动中被部署。他动用了750名滑翔兵、10000名伞兵和7000名从入侵海滩登陆的部队。当时决定将伞兵的武器分开空投。由于箱子很容易落在着陆区很远的地方，许多德国伞兵只带着手枪和刀降落。
克里特岛的防御由新西兰的伯纳德·弗雷伯格中将指挥，他的部队利用了德国人的失误。他的步兵给德国伞兵造成了重大伤亡，而迫击炮小组则展示了他们的充足准备，准确地将迫击炮弹发送到滑翔机着陆点，摧毁了几架滑翔机，德国士兵甚至还没来得及在着陆后出来。当德国人开始第二波攻击，包括更多的伞兵和两栖突击时，平民也加入了防御。有一个报告说，一位年长的克里特人用他的拐杖从背后突袭了一名德国伞兵，并最终将其打死。虽然这个故事可能是传闻，但毫无疑问，克里特岛的平民人大大加强了防御。
在马拉姆机场，德国伞兵继续战斗，尽管未能成功占领机场。当他们开始士气低落，准备承认失败时，驻扎在那里的新西兰部队出现了通信故障，开始混乱撤退。德国第五山地师已经在附近空中待命，迅速抓住机会着陆，开始了一连串的增援，最终扭转了战斗的局势。盟军部队在5月28日至6月1日之间从克里特岛撤退。
在克里特岛战役结束时，双方都遭受了重大损失。英国和英联邦的伤亡人数达到了18000人；其中2000人是皇家海军的，他们在攻击期间损失了三艘巡洋舰和六艘驱逐舰。德国官方公布的伤亡人数为6453人，尽管英国情报部门估计这个数字应该在16800人以上。
希特勒认为在克里特岛的最终胜利完全是侥幸，他禁止了进一步的大规模空降作战；虽然空降作战在敌人身上取得了一些惊喜，但他认为，空降作战对人力资源的消耗太大了。希特勒的这一决定为马耳他带来了一些缓解，因为他原本计划通过空降步兵来攻击马耳他。在克里特岛之后，德国伞兵逐渐被重组为常规步兵部队。
英国大规模的从巴尔干撤退，地中海舰队承担的承担了所有后果：两艘战列舰受损，一艘航空母舰沉没，三艘巡洋舰沉没和五艘受损，六艘驱逐舰沉没和七艘受损。然而，英国皇家海军的牺牲使得18000名英国和英联邦军人得以从该地区撤离。
这场巴尔干战役，如同一场历史的大戏，展现了战争的残酷与英勇，也映射出了国家间的博弈与战略。在这场战争中，无论是希腊的坚守，英国的援助，还是德国的侵略，都成为了二战史上不可磨灭的一页。
