民国时期，曾经流传着这样的一句话：黔军滇军两只羊，湘军就是一头狼；广西猴子是桂军，猛如老虎恶如狼。这句话当时说的是民国各地军阀的战斗力，对广西新桂军的战斗力评价很高，认为比湘军还要狠，称为狼军。事实在抗日战争爆发初期，新桂军的战斗力在对抗日寇侵略的过程中也得到一致好评，淞沪会战、徐州会战、武汉会战，大量杀伤日寇，不计自己伤亡。
但是从1938年开始从李宗仁-廖磊-李品仙通过建立大别山游击根据地控制安徽全省和鄂北部分地盘后，整个部队的战斗意识和战斗力出现了惊奇的下降，这在1942年12月18日爆发的日军孤军深入桂系大别山地盘，半个月不到，攻占桂军安徽省政府立煌县的立煌事变中就让全国对桂军的腐败程度和战斗力的下滑大为吃惊。
立煌就是现在的安徽金寨县，是当时抗日时期国民党在安徽省的临时首府，是桂系的省政府所在地。
作为当时的进攻者的日军兵力约2万，主力进攻的是日军第3师团第68联队，兵力只有三四千人，另外日军的第44、第68、第116师团各一部以及日军的独立混成第44旅团总共大约1.6万人作为佯攻部队，在外围摆出进攻态势，但是实际进攻的日军只有不到四千人。
而防守方，新桂系正规军当时可以抽调的机动兵力有6万以上，包括主力战斗力最强的第七军和嫡系第四十八军、第八十四军、第三十九军以及立煌警备司令部的六个保安团。杂牌部队有分布周边的民团和游击队等，这些可以动员十万以上，而且作为防守方占据地理上的优势，完全可以阻挡和消灭这支三四千人的日军，但是结果却让新桂系首领后来自己都觉得向国人交代都没底气。
当时日军的进攻路线是从鄂东开始的，也就是从湖北方向，而驻守当地的是新桂军的第三十九军两个师，还有鄂东游击队，结果这支部队未做抵抗就放弃了黄梅、麻城等县，让日军从容进入大别山区，向六安等一线进攻，而到六安，必须进通过安庆的岳西和桐城，结果驻守安庆岳西和桐城的第四十八军竟然不敢接触日军，主动向两边避让，而因为太配合，造成日军打的过快，新桂军的第三十九军和第四十八军这两支部队竟然从对阵日军的前线部队变成了敌后武装。
面对日军的进攻，当时主持军事工作的新桂军第二十一集团军副总司令张义纯很淡定（当时的安徽省主席兼21集团军司令的李品仙被国民党召去开会，而且也不想赶回来），命令驻扎在豫南的第八十四军回援立煌，让变成敌后武装的第三十九军和四十八军从后面追击日军，然后凭借驻扎在立煌的王牌军第七军和保安团武装，以重兵包围吃掉这点日军根本没有问题，张对桂军的战斗力很自信。因此一没有发动全员抗日的武装动员令,也没做撤退的准备。并且还在1943年元月1日上午的群众集会上表示，绝对可以干掉日军。结果到下午时候，传来消息，日军离立煌只有三四十公里，而八十四军根本没看到回援，第三十九军和四十八军还在敌后和看不见的敌人相持，坚持抗战。而号称新桂军主力张力最强的第七军两个主力师都找借口不愿来，张义纯才感觉不对头，指挥彻底失灵，主力桂军不来，保安团更不会拼命，只好下令全员撤退，结果日军2日就轻松占领立煌，一连烧杀两日，将立煌25里长街，付之一炬，未及逃出的黎民百姓，尽遭杀害。但日军由于兵力少没有长期占领计划，故1月4日撤离立煌县城。然而坐拥兵力绝对优势的桂军此时并未组织任何反攻。负责回援的第八十四军竟然在商城一带盘亘不前，看着日军也不敢阻击，结果至1月12日，日军几乎毫发无损的穿越大别山，进入豫南，这条线路是八十四军防区。据事变后安徽省临时参议会报告记载：「敌骑所经纵线约达七八百里之遥，沿途烧杀淫掠惨绝人寰，就大别山内被围的公务员工、学生、民众等被残杀约千余人，房舍被毁约万余栋」；「公私财产无法统计，有人估计达数百亿法币」。
6万新桂军正规军此战竟然都不敢拦截只有三四千人的日军，广西猴子是桂军，猛如老虎恶如狼这句话，彻底可以改成桂军变成长腿羊了，这也从战后日军评价、桂军官兵实际表现和桂系高层总结可以看出。
日军评价：此战日军对桂系深表佩服，表态再不带枪炮进攻，不管是进攻还是撤退，压根跑不过桂系两条飞毛腿，啥都看不到。因此对征用的中国民夫表示：「以后再进大别山，不必如此费事了，枪炮很重，以后只要带几根打狗棍就行了。从前听他们宣传，以为桂军怎样厉害，所以来了八百人；哪知他们都是纸糊的人。你们回去带个信给他们，说我们很佩服他们，不是佩服别的，是佩服他们的好腿劲呢！ "。
桂军官兵的表现：由固始来援救「立煌」的桂军，沿途耀武扬威，向老百姓要米、要菜、要钱、要衣服，凶得了不得，听说前进路上有敌人日军，都藏到山里去了。当时有一部分逃亡的带着家眷的公务员，眼看被日军追上了，他们只好爬上大山，结果大山上全是桂军。他们让桂军打鬼子，从山上投手榴弹，从士兵和军官都说不行，被说急了，就斥责说，万一受伤了哪个抬，还说哪个说打的就是汉奸，要抓起来严办。从这可看出，桂军避战，士兵和军官都是怂包，对百姓狠对日军怂。
还有一件事，最能说明桂系战斗力的下降，当时安徽省主席桂系李品仙得悉日寇已退出大别山，就从南京返回安徽，在六安霍丘也就是立煌旁，对群众训话时说：「你们一向有淮上健儿之称，这一次鬼子来，你们怎么不打？」有的老百姓就说：「枪都被官兵缴了，拿什么打？「' ，李回答说：「没有枪，铁锹锄头亦能打，拳头亦能打，十个拼一个，亦不该叫鬼子得了便宜去。」有几个沉不住气的就说：「你们抬着机抢大炮往山里逃，却叫我们空手打鬼子！」卫士大怒，说冲撞主席还了得，抓住要枪毙。 李品仙假作宽大，说：「愚民无知，不要理他。「后来有人传说，主席去后，这些冲撞主席的人被乡保长捉了七个，三个被活埋，两个被枪毙，两个倾家荡产。桂军逃跑，希望安徽百姓赤手空拳抗日保护他们，这还是虎狼之军？
桂系高层对此战总结，可以从李品仙的内部发言可以看出，都是逃跑派。他很欣慰对此战，说，此次事变，各位都尽到应有的责任，并能安然无恙，我很欣慰。这是因为避而不战，兵力未有损失，所以新桂系首脑认为败而不败，干的很不错。但是全国人民很清醒，「立煌事变」后，引发了全国舆论和民众的哗然。事后，在李宗仁，白崇禧的力保下，主要责任人李品仙脱罪。因第21集团军副总司令，代省主席张义纯为安徽人，而非广西人，故被拿出来顶锅，被调走任中将参议这个闲官，并将立煌警备司令丘清英，立煌县长杨思道撤职查办。而对真正不抗日的桂军主力部队将领一个不处理，很难想象这还是与日军在抗战初期血战的部队。
实际上新桂系军队在统治安徽五年后，上层和部队已经腐朽到和日军一战的勇气都没有了，只想保存实力。因为在安徽的生活太安逸太快活了。
本来安徽一年的契税收入也就是田赋200万一年，桂系到1943年征到2189万元，涨了十倍，设卡征税安徽1939年只有285万一年，到1941年桂系征收到1221万，涨了4倍多，倒卖物资方面，桂系军阀集团把大别山区的土特产如桐油等，由国统区运到芜湖、蚌埠、安庆等日伪占领的城市高价卖给日本洋行，同时又从沦陷区购办洋货和烟土等运到后方高价出售。每年贸易额数亿元，利润上亿元。而私人方面李品仙成立三和公司、中和庄等组织进行走私违禁品活动，进行个人和小集团获利，让桂军集团内部高层靠走私发财。而且捞钱胆子大到什么程度1938年冬李品仙就公开派出三个运输连，到皖北寿县盗挖楚怀王墓，将珍宝据为己有，这让桂系集团非常难堪，但却没任何处理。
要知道桂系当年在广西，一个士兵只有6元7角军饷，其中6元还是伙食费，军官军饷只有二十元，军官军饷只能达到广东粤军士兵军饷水平，但是到了安徽后没几年通过征收倒卖走私，桂系积累了大量财富，一年至少可以获得上亿的资金 ，军费充足。
所以1939年当时统治安徽的桂系安徽省主席廖磊训斥手下的团长，都当旅长了，因为底下的军官纷纷娶小老婆，家眷大量增加。一个团的人加上家眷有一个旅了。
想想看桂系军官要养老婆，要养孩子，要养家，都要花钱。这就要挣钱，挣钱的手段就是想办法捞钱，钱多了，生活富裕，还追求啥，哪想卖命。而且安徽的大别山区因为日军收缩战线只维护芜湖、蚌埠、安庆等沿江的重点城市据点，并不主动进攻，桂军官兵更休闲了。而桂军由于堕落腐败，已经把抗日的初衷甩到一边，从其控制安徽后，再也没看到桂军主动进攻日军，相反到后期和日军达成了默契，这么安逸的生活，新桂系的战斗力下降不是正常的吗，成为羊军也是必然。
所以，从解放战争开始后，当时被认为战斗力很强的白崇禧的桂军一败再败，因为失去民心和军心的部队根本不足为虑，连侵略军都不敢打，这支部队人数再多也是纸老虎。
