提及二战中的德军名将，您首先会想到谁？是曼施坦因？古德里安？还是隆梅尔？然而，有这么一位德国将领，尽管名气不如上述三位名将那般响亮，但他在战斗中所展现出的非凡军事才能，令德军和盟军的指挥官们都为之侧目。在希特勒心中，他的地位甚至超越了那三位名将，他便是德国陆军元帅沃尔特·莫德尔。
莫德尔的成名之战，是在勒热夫系列战役中成功击败了手握数百万兵力的苏联军神朱可夫，致使苏联遭受了巨大的伤亡。经此一役，莫德尔赢得了「防御大师」的称号。 勒热夫战役始于 1942 年 1 月，一直持续至 1943 年 3 月，德军将其称为「勒热夫重点防御」。
在此期间，苏联出动了两个方面军，累计投入 300 多万兵力，向德国据守勒热夫突出部的中央集团军群发起进攻，最终付出了阵亡 60 多万、受伤 110 多万的惨痛代价。 德军名将莫德尔凭借出色的指挥才能，牢牢抵御住了数倍于己的敌军进攻。
后来因其他战线失利，德军才被迫撤离勒热夫。由于战争期间斯大林格勒战役的爆发，勒热夫战役的光芒被掩盖，但这场战役中双方投入的兵力以及战斗的惨烈程度，是斯大林格勒战役都无法与之相较的。
1941 年，德军发动巴巴罗萨行动，在长达上千公里的战线上兵分三路，对苏联发起攻击。苏联猝不及防，一度被德军逼至莫斯科城下。但由于苏军的顽强抵抗，战争拖入冬季，德军已是强弩之末，最终在莫斯科城下铩羽而归。
在莫斯科的失败，使德军迅速征服苏联的计划落空，德军损失了 50 多万兵力以及 3000 多辆坦克、2000 多门火炮，德军士气低落，局势陷入危急关头。苏军随时可能发起反攻，参谋部的部分将领主张撤退，然而希特勒却执意进攻，他撤换了大量前线军官，任命对自己忠心耿耿的莫德尔担任中央集团军群最前方的第 9 集团军司令，并下令莫德尔必须守住勒热夫。
勒热夫距离莫斯科不到 200 公里，德军败退之后迅速在勒热夫和维亚济马之间的桥头堡站稳脚跟。勒热夫突出部的德军随时能够向莫斯科发起进攻，犹如悬在苏联头顶的一把利剑，苏联无时无刻不想将其拔除。
为此，苏联集中了上百万兵力，立誓要把德军从勒热夫赶走。坚守勒热夫这一决定是否正确难以定论，但指挥军队撤退远比指挥军队进攻更为艰难。在德军进攻莫斯科失利、士气低迷的情况下，一旦全面撤退，很难保证不会重演拿破仑一败涂地的局面。
然而，坚守勒热夫，就会使军队陷入数倍于己的敌人包围之中。所幸有「防御大师」莫德尔的指挥，才使得精锐的德国中央集团军群不至于陷入保卢斯那样的绝境。苏德双方在勒热夫的主要行动，可以分为四次大战役和无数次小型战役。 第一阶段是苏军发起的第一次勒热夫-维亚济马进攻行动。
莫斯科战役后，苏联集结了朱可夫的西方面军和加里宁方面军，计划从南北两翼深远迂回维亚济马。 1942 年 1 月，西方面军第 33 集团军的 3 个步兵师与近骑一军、空降兵第 8 旅在维亚济西南区域会合。
此时，加里宁方面军的矛头——骑兵第 11 军已抵达维亚济马西北区。苏联集中两路兵力，企图在行进间夺回维亚济马，但德军已经停止后撤并稳住了防线。 1942 年的德国中央集团军群，实力远非 1944 年可比，此时的德军战斗力强劲。莫德尔还通过交通线从后方调来了大批生力军，苏联想要依靠人数优势一举歼灭中央集团军群，为时尚早。
为抵御苏军，莫德尔首先从战场情报入手，以确保自己掌握最新的战场动态，同时切断苏军的通讯。很快，莫德尔便抓住了第 33 集团军孤军深入的机会，迅速出兵，切断了第 33 集团军与西方面军主力第 39 集团军以及加里宁方面军主力之间的联系，在局部形成了以多打少的局面。
这迫使苏军整条战线的进攻陷入停滞。苏军第 33 集团军被德军重重包围，第 39 集团军也处于德军第 9 集团军的半包围中，仅依靠很窄的走廊地区与主力保持联系。为解救第 33 集团军，苏军空降兵第 4 军向包围圈中投下了 7000 多人的伞兵部队，但仍难以形成对德军第 9 集团军的反攻。
德军逐步紧缩包围圈，慢慢蚕食率先进入维亚济马区域的苏军。西方面军竭力抽调力量增援，其中第 43 集团军经过浴血奋战攻克了德军在尤赫诺夫的突出部，但未能打破第 33 集团军被围的态势。 战斗持续了一个多月，苏军第 33 集团军伤亡惨重。朱可夫最终下令同意第 33 集团军突围，苏军第 43 集团军也在包围圈外发起了策应攻势，但苏军的行动被莫德尔完全掌控，莫德尔制定了相应的作战计划，粉碎了第 33 集团军的突围行动。
4 月 29 日，叶夫列莫夫拒绝了莫斯科派来接他的飞机，自杀殉国，第一次勒热夫维亚济马战役结束。此役苏军出动了两个方面军共 106 万人，死亡 27 万，伤 50 万，以惨败告终。 随后，德军使用 6 个步兵师、4 个装甲师和 1 个摩托化步兵师发起了「塞德利茨作战」，分割包围了战线后方的苏军第 39 集团军和骑兵第 11 军。被围苏军除 8000 人向北突围外，其余均被德军歼灭。
1942 年夏天，德军将进攻重点放在了南部战场的斯大林格勒方向，苏军局势危急。为减轻南方的压力，苏军大本营计划在中央战场发动攻势，牵制德国的中央集团军，使其预备队无法南调。
7 月 30 日，苏军发动了第一次勒热夫乔瑟夫卡进攻战役。加里宁方面军的第 29、30 集团军率先发起进攻，被德军击退。西方面军的第 20、第 31 集团军随后加入战斗，突破了德军第 9 集团军一部驻守的阵地，攻入勒热夫市区，但始终未能拿下该城。德军层层阻击，苏军每前进一步都要付出巨大代价。
8 月底战役正式结束，苏军共推进了 40 - 45 公里。参战的 34.5 万士兵中，阵亡 5 万，受伤 14 万，德军阵亡 1 万余人。不久，德军发起了「旋风作战」，向苏军西方面军左翼发动进攻。德军突破了第 61 集团军的阵地，将苏军 4 个师分割包围，但苏军很快抽调来了包括两个坦克军在内的预备队，德军进攻受挫，转入防御，战线暂时恢复平静。
9 月，苏军决定在两个方向上发起战略反攻，目标分别是勒热夫突出部的德国第 9 集团军和斯大林格勒地区的德国第 6 集团军。勒热夫方向的反攻由朱可夫指挥，代号「火星行动」，参战部队是西方面军和加里宁方面军的 190 万人，配备了 3300 辆坦克、2.4 万门火炮和 1100 多架作战飞机。
苏军来势汹汹，而德第 9 集团军已驻守勒热夫突出部将近一年，对整个战场了如指掌。德军将城镇和乡村修筑成要塞据点，精准部署了多个交叉火力网，同时将所有的坦克分散开来与步兵相结合，将坦克作为阵地的机动炮火力量和步兵的防御堡垒，能够对前进中的苏军造成有效杀伤。
指挥官莫德尔采取了弹性防御战术，他让部队不再坚守某些据点，而是让整个防线变得像海绵一样。德军驻守一线的只有步兵和少量装甲部队，苏军全力进攻时，德军且战且退，将苏军引入防线内部。待苏军深入后，莫德尔再集中精锐的装甲力量从侧后方杀出，切断苏军的退路，然后用优势火力聚而歼之。
莫德尔的这种打法充分利用了自身优势，抓住了苏军的短板。德军的单兵素质很高，火力十分充足，能对相同数量的苏军形成碾压之势。由于之前的战绩，莫德尔获得了希特勒的充分信任，希特勒不断给中央集团军输送有生力量，这让莫德尔拥有了与苏联百万大军抗衡的底气。
而与精锐的德军相比，苏军士兵中有很多都是刚征召的新兵，缺乏战斗经验，前线指挥官的整体水平也不如德军，很容易被德军「钓鱼」。再加上苏军主帅朱可夫盲目自信，低估了德军的反击能力，这场「火星行动」成为了朱可夫一生中最大的败仗。
11 月 25 日，在斯大林格勒反攻开始的一周后，「火星行动」正式打响。勒热夫北侧刚重建的第 39 集团军刚突入德军阵地 10 公里，便被猛烈的炮火打得停滞不前。勒热夫东侧，苏军两个集团军 20 万官兵在 500 辆坦克的协助下正面进攻。
三天激战后，无法撼动德军 4 万人防守的阵地。 苏军第 20 集团军突破了德军的前沿阵地，但一头扎进了星罗棋布的德军据点，被四面八方的火力阻截，伤亡惨重。德军发动凌厉的反击，20 集团军伤亡 3 万人，狼狈突围。
勒热夫西侧，苏军加里宁方面军的两个集团军成功突入德军防线 40 公里，但德军的防线弹性十足，在苏军的进攻下不断向后弯曲，却未断裂。德军依靠坚固工事沉着应战，突入的苏军举步维艰，难以扩大战果。仅仅第二周，苏军就已成强弩之末，逐渐转攻为守。
德军抓住机会，向苏军聚首的突出部两侧发起潜行攻势，三天时间便包围了 4 万苏军。面对各条战线传来的坏消息，朱可夫孤注一掷，将战略预备队也投入进攻，苏军前赴后继地硬冲，德军防线如同海浪冲击礁石一般，在德军精准的炮火面前撞得粉碎。
战斗进行到 12 月 16 日，苏军伤亡惨重，完全失去了进攻能力，被围苏军不得不丢弃重武器突围，付出惨痛代价后才得以逃脱。至此，「火星行动」以失败告终，苏军阵亡 26 万，受伤 50 多万，损失 1800 多辆坦克，超过了斯大林格勒苏军参战坦克的总和。 德军仅伤亡 4 万余人，莫德尔打出了惊人的 1:19 的战损比，德军第 9 集团军在战报中还不忘对朱可夫评价一番。
莫德尔用 30 万人击败了朱可夫的 190 万人，取得了难以想象的胜利，但斯大林格勒却传来了第六集团军覆灭的坏消息。 到 1943 年初，布良斯克方面军也加入了对中央集团军群的进攻，这使得德军不得不考虑从勒热夫突出部撤军，拉平战线。
莫德尔制定了代号为「水牛」的作战计划，苏军则将其称为第二次勒热夫维亚济马战役。 经过一个月的精心筹备，德军在 2 月末开始战略撤退。当苏军察觉德军意图而全线追击时，为时已晚。莫德尔有序撤退，层层阻击，给苏军造成了 3 万多人的伤亡，并成功将德军第 9 集团军的 25 万精锐从苏军几个方面军的包围中撤了出来。
至此，整个勒热夫系列战役宣告结束。 苏联红军累计阵亡 62 万人，伤 115 万人，在其他战线接连取胜的助力下，算是勉强达成了战略目的。德军虽然打出了不错的战损比，但德军在数量上远远不及苏军。勒热夫残酷的战斗对德军的精锐士兵和技术人员造成了难以估量的损失。而且在整个战线的压力下，德国中央集团军群不得不放弃固守了 1 年多的勒热夫，开始向后退却，这一撤便彻底失去了卷土重来的机会。
