钱树根的军事生涯始于1956年，在47军从见习排长干起，历经炮兵指挥排长、团、师参谋、师炮兵科长、步兵团团长，后来在军事学院（今国防大学）深造一年半之后，回到47军。在46岁时接任47集团军军长。率47军参加老山轮战结束后，又到21集团军当了两年多军长，任兰州军区参谋长。1994年调到北京任总参谋长助理，1995年出任副总参谋长。上将军衔。
1979年，中越边境自卫反击战爆发，钱树根所在的47军作为战略预备队，时刻准备着投入战斗。1985年底，已经过集团军化整编的47集团军接到中央军委的命令，开赴老山地区执行轮战任务。时任军长的钱树根和政委宫永丰率第47集团军军部、步兵139师、陆军第21集团军61师、兰州军区炮兵第1旅等部队，共计37351人，车辆3842台，火炮966门，步兵轻武器34709件，赴云南老山前线轮战。所有参战部队从1985年12月5日起至1986年1月7日止全部进入云南文山集结，经3个多月的临战训练，于4月17日开始进入阵地，30日接替陆军第67军老山地区防御作战任务，经过一年的轮战作战，于1987年4月30日将防务移交给北京军区陆军第27集团军后撤离归建。
整个轮战过程中，在防御作战正面约25公里，纵深约35公里的地域内坚守一线阵地204个，哨位13310个。在一年的轮战中，共抗敌18万余发炮弹的轰击。粉碎敌人上百次排以下规模偷袭袭扰；实施了4次一个加强连出击、多兵种协同支援的出击作战，全歼了604阵地、968高地、55号阵地、310高地、167高地之敌，进行了13次重点炮击, 8次反炮击作战，95次出境侦察作战，108次破袭、伏击作战；重点炮击歼灭敌炮兵连8个，重创敌炮兵连3个、特工连1个；共毁损敌火炮320门、枪590支、军车22辆、船4艘、工事2000余个、弹药和军需物资一批。我共消耗各种炮弹30万余发，战损火炮26门、枪4支、军车14辆。
老山地区地形复杂，气候恶劣，越军又占据着有利地形，给47集团军的作战带来了很大的困难。但是，钱树根并没有被困难吓倒，他带领部队发扬不怕牺牲、敢于拼搏的精神，与越军展开了殊死搏斗。钱树根充分发挥了自己的军事才能，指挥部队采取灵活多变的战术，多次挫败了越军的进攻。同时，47集团军还注重加强部队的思想政治工作，提高了部队的战斗力和凝聚力。
钱树根「进攻是最好的防御」这条用兵原则，虽然不完全适用于我们的防御作战，但因时因地选择一些主动出击，对打击敌人的嚣张气焰、削弱敌人士气起到了不可估量的作用。所以在1986年10月14日、19日；1987年1月5日、7日，47集团军就先后组织过四次由一个300人左右的加强连出击、多兵种协同支援的主动出击作战，有力地震慑了敌人。
在1986年10月14日的战斗中，139师416团5连对越军占据的395高地发起攻击。钱树根亲自指挥战斗，他根据敌情和地形，制定了详细的作战计划。在战斗中，5连官兵英勇顽强，不怕牺牲，经过6个小时的激战，成功攻占了395高地，歼灭越军150余人。
其中1986年10月14日展开的出击战斗，也叫 「兰剑—B行动」，是兰州军区部队接防老山战场后首次进攻拔点作战，要拔点的968阵地是敌人防御敏感度最高的阵地。因此，在老山轮战期间，我第11军32师、第1军1师、第67军199师、第47集团军139师，曾组织兵力先后4次对968高地地区实施过出击拔点作战。而139师的这次战斗，是我军战争史上第一次进行现场直播的战斗。中央电视台【焦点访谈】记者，原139师宣传干事陈耀文20多年后在自己的博客中这样评价「蓝剑—B行动」，「这是一场豪华的带有表演性质的拔点战斗，战斗过程运用微波传输技术传输到师指挥所」。当时对这次战斗进行现场解说的是师宣传科干事安小青。网络上关于「蓝剑—B行动」视频，就是当年安小青组织制作的。战士顾金海在战斗头部中弹，身负重伤。一名队员扑过来想把受伤顾金海背回去，已经几近昏迷的顾金海却使出最后的力气大吼一声：」先救队长「！后因失血过多牺牲。这一瞬间被当时47集团军战地摄像员赵旭拍摄了下来！中央电视台新闻联播随后反复播放这一战场实况，顾金海生命中最后时刻「先救队长」的呼喊感动了电视机前的亿万观众。
在1987年1月7日的战斗中，139师417团4连对越军占据的167高地发起攻击。钱树根再次亲自指挥战斗，他采取了佯攻、穿插、包围等战术，成功地迷惑了越军，使其陷入了混乱。在战斗中，4连官兵奋勇杀敌，经过8个小时的激战，成功攻占了167高地，歼灭越军200余人。
在老山轮战中，钱树根还注重加强部队的后勤保障工作。他深知，后勤保障是部队战斗力的重要组成部分。因此，他积极协调地方政府和有关部门，为部队提供了充足的物资和装备保障。同时，他还注重加强部队的医疗卫生工作，为部队官兵提供了良好的医疗保障。
在钱树根的领导下，47集团军在老山轮战中取得了辉煌的战绩，受到了中央军委的高度赞扬。钱树根也因此成为了中国人民解放军的一位传奇将领。2004年，钱树根达到最高服役年限，退役离开了军队。
