1937年冬天,奇冷。
南京陷落后， 蒋介石在武昌召开了最高国防会议， 研讨抗战方略。
「此次抗战开始迄今， 我前线将士伤亡总数已达30万以上， 人民生命财产之损失， 更是不可以数计。牺牲之重， 损失之惨， 实为中国有史以来抵御外侮所罕见……」
蒋介石说话的声音沙哑， 面容沉重、忧闷。自从得知南京失陷， 日军实施了灭绝人性的杀、烧、奸、掠， 屠杀了我军俘虏、平民30多万人， 敌酋松井石根大将还在国民政府的马路两侧举行了杀气腾腾的步兵、骑兵、空军大阅兵后， 惊惶、愤慨、恼怒之情，一时俱来， 搅得他这个中国的海、陆、空大元帅食不知味、夜不能眠。南京陷落的第二天， 即1937年12月14日， 日本成立了以汉奸王克敏为首的华北临时政府。
日军窜入南京城
1938年1月16日， 日本首相近卫文磨发表声明， 骄狂地说蒋介石的「国民政府已经不成其为一个政府了」。这使蒋感受到了极大的耻辱，于是拒绝了日本的条件，没想到日军却给了他致命的打击， 一举攻占了首都。一逼、又逼、再逼， 蒋介石被逼得再也没有退路了。
「敌人之侵略中国， 本有两途：一曰鲸吞， 一曰蚕食。今者逞其暴力陷我南京，继此必愈强凶焰， 遂行其征服整个中国之野心，对于中国之为鲸吞， 而非蚕食，已由事实证明。今大祸当前，不容反顾， 唯有向前迈进。如果中途屈服， 即是自取灭亡， 永无复兴之望⋯⋯」
蒋介石义愤填膺， 声音十分悲壮， 大有与日本一拼到底的气概。接着， 他垂下头， 扫了一眼放在桌上的文件， 大声地咳了一下， 又说：「日军在北面占了东北、北平、天津， 现在又在南面占了上海、南京， 下一步的目标， 必然是从平津一路向南打， 从南京一路向北打， 打通津浦线， 使南北联成一线。解除了中间的威胁后，然后兴兵西进，拿下武汉， 迫我屈服。因此， 我们要下决心在津浦线南北两头死堵日军， 在徐州一带形成顽强阵地⋯⋯」
正当蒋介石竭力表现着自己的「慷慨激昂」时， 令人难以置信的是， 此时的津浦路南段至浦口， 竟然完全空虚， 无兵防守！
12月中旬， 日军的大股部队北犯。东路之敌从镇江渡江， 沿着大运河北上进攻扬州、高邮， 进逼淮安；西路之敌从南京溯江而上与攻占芜湖的日军会合， 取道芜湖对岸的裕溪口，沿着淮南铁路进攻巢县； 中路的日军则从浦口沿着津浦线北进， 扑向徐州。
12 月底， 中路日军小心翼翼地从浦口渡江了。
为啥小心翼翼? 因为浦口一带是个战略要地，自古以来就是兵家必争之地。西汉时韩信与西楚霸王项羽曾大战于此。这里，山环水绕， 地形复杂， 十分险要，虽不是「一夫当关，万夫莫开」，但是， 如果有重兵防守， 也是很难攻得下来的。日军在此理应遭到中国军队的沉重打击，但是，至今仍令无数历史学家困惑不解的是， 日军过江进入浦口后，居然没有遭到任何抵抗。他们几乎一直是神气活现地扛着太阳旗， 大摇大摆， 浩浩荡荡， 一路呼啸直向北开！
「蒋介石的百万支那军队，统统地被皇军打散了！」津浦线南段日军指挥官朝香宫鸠彦五望着夕阳映照下的峭岩奇石，三分鄙视而又七分神气地笑了笑，「我估计， 大日本皇军一定会像走大路一样地顺利开到蚌埠！」
冲过滁州了，只见北方和西北方又涌起一片山岭。日军结队前进， 用重机枪漫不经心地、嘻嘻哈哈地冲着远处的山林实施远距离射击。枪响之后，山上寂然无声。
「没人！ 中国人早就溜得光光的了！」
日军的大队兵马在大摇大摆开进。
正在这时， 忽然，一颗红色信号弹在空中画了一道漂亮的弧线， 山上的子弹如雨点般射来， 日军的先头部队一下子倒了一大片。
「快， 卧倒！ 卧倒！ 命令后续部队， 迅速前进！」
敌人的援军到了，立刻发起了冲锋。不料， 这时， 山头上的枪声又戛然而止。但是， 当日军冲到距山头30多米时， 骤然又是一阵枪声大作， 无数手榴弹砸在了鬼子的钢盔上。日军大溃！
此地为明光以南，中国军队的设防线是张八岭、岱山铺、珠龙桥、藕桥一带。
「快快地侦察一下， 那是什么部队的干活?」
直到两天之后， 敌人的侦探才弄清情况：「报告将军阁下， 那是李宗仁亲手训练出来的第31军， 刚刚从海州调到津浦线南段滁州、明光一带⋯⋯」
31军是从广西来的， 虽是一支刚成立的新部队， 但是全军上下士气极高。就在这时， 从上海战场被俘后逃回来的一位广西籍排长， 向士兵们讲述了一个令人心惊肉跳的故事：这位排长在淞沪被俘时， 伪称是个炊事员， 于是， 敌人强迫他挑运伙食担。沿途， 他亲眼看到了敌人竟然把比较肥胖的农民砍死， 然后一刀一刀地割下肘上的肉， 放到饭盒里， 到了宿营地时， 再取出来烤食， 吃得津津有味……
言之凿凿， 亲眼所见！ 31军本已十分激昂的抗日情绪， 一下子被烧得热烘烘的！
「第31军? 刚调来的?⋯⋯传我的命令， 第9师团、第13师团， 统统发动攻击!」
日军指挥官听到自己碰到的竟是一支杂牌军， 不由得一怔。他的部队在京沪线上已打了4个多月了， 还从没有碰到过拿不下的山头。与中央军打， 都是每战必胜， 又岂能败在一支杂牌军手下? 于是， 敌人拿出了比31军多5倍的兵力发动进攻， 以为一举即可突破。不料， 连冲了三次， 全被打得落花流水。
「不可能！ 中国守军绝不可能光是一个31军， 必然还有其他部队！ 快，快快地给我把情报搞清楚！」
经派人多方侦察， 探明确实只有一支31军时， 日军指挥官朝香宫鸠彦五那双总爱半眯缝着的老眼，一下子睁到不能再大了。「什么? 只有31军?……再发动攻击!」
再一次冲锋， 又败了。
溃退下来的小岛少佐羞愧难当， 昂头望着山头、山脚下的那一片片骇人的殷红血光， 从腰间毫不犹豫地拔出了手枪， 大叫一声：「可恨的31军！」枪响身亡。
入夜， 朝香宫鸠彦五被卫士搀扶着， 在黑暗中怒气冲冲地奔到了前沿阵地。四野漆黑， 人马杂沓， 他边骂边走：
「八嘎！ 大炮， 飞机， 给我日夜轰击！」
一排排乌黑发亮的炮口缓缓抬起了。随着一声口令， 万炮轰鸣。天上一群一群的飞机，又不停地下起了如雨般的「铁蛋」。顷刻， 我军阵地上火光闪闪， 硝烟弥漫。
阵地前沿， 黄蜂般的日军狂喊着， 疯狂地冲上来。我军常是直到敌人靠近才还击， 枪声， 如暴风骤雨。枪响之后，常是扣人心弦的血刃格斗。数千哀兵在敌群中左劈右杀， 犹如群龙腾空。
此处多山， 不比淞沪和华北平原，再加之短兵相接， 敌人的飞机大炮就不能奏效了。就这样，上午轰，下午炸， 天天冲， 天天撞， 一连攻打了几百次， 时间拖了一个多月， 仍然是个平手。
「堂堂的大日本皇军， 在与支那军队的作战中， 总是以少胜多。可如今， 为什么以多不能胜少? 你们身为帝国军队，还有什么脸面活在天皇的膝下?！」
朝香宫鸠彦五站在几百官佐之中， 从腰间拔出指挥刀，向愣立着的前沿指挥官山田重雄、铃木进一臭骂着。
骂罢， 朝香宫鸠彦五猛地冲过去， 一把撕掉了山田的肩章、领章， 又狠狠抽了他两记耳光， 咬牙切齿地大叫着：
「你， 不配成为皇军的指挥官， 请立即为天皇尽忠！」
山田瞪着呆滞的眼睛，战战兢兢地拔出了手枪，对着自己的太阳穴，「砰」地开了一枪，立即倒在一个弹坑里。铃木听到了枪响， 也缓缓地拔出了指挥刀，「扑通」一声跪下，将刀刃对准自己腹部， 牙关一咬， 刺了下去。当他倒在血泊中时，除了那只断臂， 浑身都在痉挛着。他是在极度的痛苦与惊恐中死去的⋯⋯
据有关资料统计，日军在这一个多月的苦战中， 因进攻失利而导致大小指挥官自杀者， 竟有7人之多！
「增兵! 增兵!!增兵!!!」
我军的顽强，大大出乎朝香宫鸠彦五的意料。于是， 他立即从南京调集大批援军， 率领着重炮100多门、坦克50多辆， 在大批飞机助战下， 倾巢来犯。
李宗仁深知我军不论是人数还是武器，均难以与敌人「火并」， 于是， 见敌人主力被吸引到明光一带时， 便命令坐镇蚌埠的第11集团军总司令李品仙：「将31军迅速自明光西撤， 将津浦路正面让开！」
朝香宫鸠彦五以狮子捕兔之力猛扑明光， 不料， 却扑了个空， 没捉到我军的主力。他正感诧异，忽见一个旅团长惊慌失措地跑来报告；
「报⋯⋯报告司令官，西撤的31军忽然从我军左侧背出现，向东出击，已经将津浦线截成了数段， 正在围歼我孤立之旅⋯⋯」
「啊，原来支那军队在玩‘金蝉脱壳’之计！」朝香宫鸠彦五顿然大悟， 两只三角眼张得大大的， 惊得差点叫出声来。
暮霭四合， 炉里的炭火旺旺的， 烘烤得每张面孔都红通通的。抗寒力极强的朝香宫鸠彦五， 这一晚竟然觉得阴冷袭扑……
我军主动撤出明光后，到达明光河西侧忽又不撤了， 同日军对峙起来。由此向南， 我军仍守住了明光河东岸的张八岭、岱山铺、池河镇、藕桥一带， 与铁路西侧的日军对峙。明光河， 作为一道天然防线， 是理想的侧面阵地， 给日军左侧面以极大的威胁。日军以重兵北进，企图突破我军防线， 乘胜渡淮河北上。但我军勇猛异常，一见日军到来， 不管多少， 就立刻冲杀上去。一次， 日军2000多人， 遇到了几十个中国官兵。
令人难以想象的是， 这几十个中国军人非但不退，反而全部冲上去， 舍命死战，直至全部战死。就连敌酋朝香宫鸠彦五闻知此事， 也不得不仰天长叹：「我实在不明白，一触即溃的支那军队， 为何突然变得如此顽强?！」
日军前进不得， 只得立地作殊死之战。这样， 从1月底到2月初， 两军在明光河两岸展开了激战。
日军分三路渡河： 一路在明光对岸的梁家山、马家岗， 一路在三河集，一路由珠龙桥附近进攻池河镇。我军则在西岸严阵以待。日军渡河时， 采用了空中、地面联合进攻的战术， 先以飞机十几架对西岸我军的阵地进行猛烈轰炸，然后用重炮实施密集射击， 随后， 日军步兵则乘着竹筏、橡皮船、帆布船，在坦克的掩护下渡河了。密集的大炮轰击声，步兵小炮的炸响声， 嘎嘎嘎的坦克奔驰声， 使大地震撼。
「打！ 不准让一个鬼子过河。」
我军向渡河之敌猛烈扫射， 敌军纷纷落水。
当一部分日军渡过了明光河之后，还未站稳脚跟， 我军就跃出了战壕， 同日军展开了肉搏战。无数战刀在挥舞， 寒光闪闪， 令人目眩； 刀光， 血污， 伤兵， 充斥着整个战场。
双方在明光河沿岸激战达7天之久，阵地得而复失、失而复得不下15次。由于日军装备精良，火力凶猛， 我军阵地全部被毁， 于1月30日放弃了明光河上的重镇池河镇， 向后转移。
明光河一战， 日军又遭到我军猛烈阻击， 死伤达2000多人。奔腾的明光河，不时被尸体堵塞，形成了一片殷红色的湖水。朝香宫鸠彦五通过望远镜盯着那愈积愈高的「血湖」，他的心猛烈地震颤着：「这……这是帝国军人在淮河流域的第一次重大损失！」
日军占领池河镇之后，由池河镇沿公路分两支向西进犯： 一路由燃灯寺、红心铺等地西侵定远， 兵力约两个连队； 一路北趋红心坡， 进攻凤阳。2月1日， 定远、凤阳相继陷落。2月2日， 日军又向蚌埠进攻。经过激战， 蚌埠于当日失守，
中国军队全部退到了淮河北岸，并将淮河铁桥炸毁， 以阻止日军渡河。至此， 淮河血战开始了。
淮河， 位于长江和黄河之间，是我国中部一条重要的河流，自古以来就有极为重要的战略价值。有人曾这样说：「有淮则有江，无淮则无江，长江以北港汉芦苇之处， 敌人皆可潜师以济，江面数千里，何以而防哉?」宋代王德也说过：「淮者，江之蔽也。弃淮不守，是为唇亡齿寒。」这说明早在古代时军事家就十分重视淮河这道重要的军事屏障。古代在这里发生的多次战争，都是凭着淮河的优越地势而取胜的。东晋时， 谢玄曾大破苻坚于淝水(系淮河的一条支流)。八公山上， 草木皆兵， 使苻坚的80万大军望风而逃， 这已成为中国历史上以少胜多的光辉战例。
淮河的地势，南岸和北岸可分为两段： 淮河以北， 东自五河至怀远， 西迄凤台，地势开阔平坦， 港泊交织， 道路狭窄， 形成一沼泽区； 淮河以南， 如嘉山至定远一带， 为山峦起伏， 错综交叉， 易守难攻。顾祖禹在【读史方舆纪要】中讲到，淮河有三处要害： 淮东要害在清河口，淮西要害在涡口、颍口。清河口位于江苏淮阴县西南，古泗水从这里流入淮河， 所以也叫清口， 过去曾为黄河和淮河的交汇处。涡口即涡水，流入淮河的入口处， 在安徽怀远以东15里。颍口即颍水入淮之口，位于正阳关。这三个要害， 历来都是兵家必争之地。宋时金兵入侵， 其用兵路线， 一出颍口， 一出涡口， 一出清口。现在日寇渡河， 也是以这三处为突破口，东路由五河县北犯， 正面由临淮关向西北进犯， 西路由涡口进攻怀远。
驻守淮河北岸的主力部队，是奉李宗仁命令刚从青岛开来的第51军，军长于学忠。51军前身原为清朝军队，是中国军队中资格最老的军队之一， 富有作战经验。军长于学忠，山东蓬莱人， 军阀混战时， 曾是吴佩孚手下的一员战将， 后跟随张学良进入东北军， 担任过平津卫戍司令。
当时， 天津日本租界驻有少数日本军队， 装备有大炮、坦克。日军从不把中国当局放在眼里，常常故意挑衅。一次， 日军事先不通知中方， 竟擅自在市区阅兵，成群结队的鬼子全副武装，以大炮、坦克在前开路， 直逼政府大门。于学忠得知这一消息，怒气冲冲地命令10多个士兵， 随身捆绑着手榴弹、炸药包， 横躺在省政府门外的水泥地上。他命令士兵们：「只要鬼子敢接近，你们就和他们同归于尽！」顿时， 日军胆怯了， 只好灰溜溜地撤了回去。
此后， 于学忠与日军针锋相对： 日军实行戒严， 他也命令所部戒严；日军阅兵，他也组织部队阅兵。有时两军士兵都荷枪实弹， 怒目相视， 只一步之隔。在一次军事会议上， 他激动地说：「日本人有飞机大炮， 你们手里拿的也并非烧火棍，怕什么? 只要小鬼子敢动手， 你们就给我狠狠地揍， 出了事我于学忠负责！」
为此， 日本特务机关恨死了他， 曾多次用重金收买刺客， 企图暗杀于学忠。
此次淮河作战， 于学忠的51军担负主力阻击任务， 他亲自率领113师、114师在淮河北岸的临淮关至小蚌埠这一段长达几十公里的河岸驻防。
2月2日， 日军七八百人， 采取惯用的「强行登陆」的战法， 在飞机、大炮的掩护下， 企图从临淮关强渡淮河， 一举夺取淮北。114师340旅沉着应战， 双方激战了4个小时， 敌军没能得逞， 乖乖地又退到了河南堤下。第二天， 临淮关以西、蚌埠以东的日军2000多人， 乘着民船和橡皮艇， 在飞机、大炮的掩护下又一次强渡淮河。114师再次英勇抵抗， 将日军打死在河里足有三四百人。以后几日， 日军多次在此强渡， 均被击退。
到了2月10日拂晓， 日军几千人向114师牟中珩部的防线进攻， 战斗异常激烈， 北岸大堤曾一度被日军占领。而后， 日军援兵不断增加，军长于学忠亲临前线督战， 士气为之大振， 战士们以白刃和手榴弹与敌冲杀格斗， 将渡过河的敌人彻底消灭在阵地前。第二天， 日军又以一个连队的兵力， 采用步、炮、空联合作战，占据了从临淮关到黄坡子等处， 我军乘敌人立足未稳， 几度大举进攻， 将上述已失各地夺回。
这时， 小蚌埠的战斗也异常激烈。小蚌埠位于蚌埠以北， 是淮河北岸的一个小镇， 也是日军进攻的主要目标。2月8日， 日军见小蚌埠河面狭窄， 以300多人的兵力， 从该处渡过了淮河。在渡河之前，日军先以大炮轰击我北岸的113师阵地，炮弹中夹有燃烧弹， 房屋中弹后燃起熊熊大火。然后， 日军从蚌埠调来大批船只，在船头安好沙包， 架着机枪，向北岸进攻。113师窦光殿旅沉着应战， 等日军渡到河中心，机枪、步枪一齐开火， 击毙日军250多人。有一部分日军窜到了北岸， 窦光殿立即组织一批敢死队，同日军展开白刃战， 将渡过河的敌人全部歼灭， 敢死队员也牺牲了三分之二。
10日， 蚌埠日军已在临淮关增援得逞， 又以步兵千余人拂晓渡河。飞机在不停地轰炸，上午8时， 日军将小蚌埠占领了。周光烈师同日军反复冲击， 日军一批批地冲过来， 守军一阵阵地杀过去。有一个连从战场上下来后只剩了一个人， 窦光殿旅长仍命令他继续上前线，并再三交代：「不到战死， 没有我的命令， 绝不准后退！」这一天， 窦光殿旅同日军展开了几次肉搏战， 双方几千人在一起混战。我军抱着必死的决心，以一当十， 消灭了日军500多人。我军伤亡也很大， 张儒彬团面对敌人的进攻，誓死不退， 最后，全团官兵高唱着【义勇军进行曲】冲入了敌阵，同日军展开了肉搏。张儒彬团长左腿负了重伤，仍然大声鼓舞战士们：「弟兄们，此次在津浦南段为国牺牲， 虽死犹荣， 一息尚存， 就要决死拼到底啊！」
枪声停息了， 全团仅有一人生还……
11日， 日军终于占领了临淮关、蚌埠等地。
第5战区司令李宗仁得知，不由得心中猛地一惊。他赶紧带着参谋长徐祖诒来到了前沿阵地， 登上了一座光秃秃的高地， 俯视着淮河。
宽阔的河面上，湍急的河水滔滔东去。李宗仁举着望远镜，眺望着远方的原野村庄、战火硝烟，口中不时轻声呢喃着：「淮河是徐州南面的最后一道屏障了， 不能丢， 不能丢啊！」
「唉——是啊，」徐祖诒一声长叹， 频频点头，「德公， 看来淮河一线只靠于学忠的一个军来防守， 实在是势单力薄， 孤掌难鸣啊！」
「当务之急， 必须火速增调援兵， 加强淮河防务！」李宗仁话语坚决， 用手敲了敲太阳穴。
「增调援兵?」徐祖诒眨巴着双眼， 瞳仁里闪着困惑的光，「调谁?」
「西北军名将——张自忠！」
16日， 张自忠指挥的59军， 向火星庙、新桥方面的日军发动了猛烈攻击。
新锐之师， 雷霆万钧。日军抵挡不住59军的猛烈进攻，丢弃阵地， 逃到了曹老集。张自忠紧追不舍，挥军向苏集、曹老集、湖家口一线推进。17日，一举攻下曹老集， 而后又向淮河北岸日军发动全线进攻， 一路鏖战， 势如破竹。20日，终于收复淮河北岸防御要地——小蚌埠。
经59军连日打击， 淮河北岸日军伤亡2500多人， 阵脚大乱。李宗仁抓住时机，命令铁路西侧部队全线反攻， 猛攻日军侧背， 驻洛河的我军立即东渡猛攻上窑、考城，歼敌500多人。我军的正面主力向怀远、蚌埠一带推进， 驻合肥的我军同时袭击定远、明光一线，切断日军后路。淮河南岸日军岌岌可危， 死伤大半；北岸日军闻警讯，立即回师救援。淮河北岸的我军乘势发动反攻， 杀得淮河两岸日军首尾难顾， 损失了三四千人。
至此， 淮河血战结束， 淮河战局基本稳定下来。日军在津浦路南线受阻， 原先制订的「南北夹击徐州」的战略计划， 自然也就破产了一半。
然而， 正当南线与日军玩着「捉迷藏」而取得了战略上的很大成功时， 北线却已门户洞开了……
