事故第一天获救的檀园高中副校长姜民圭（강민규，52岁）虽幸存，但4月18日下午发现他在珍岛郡室内体育馆的附近山坡自缢死亡[423][424]。警方在他的钱包中发现遗书，上面写道：「两百多人生死不明，我没有信心一个人活下去。所有责任都在于我，是我筹划了这次修学旅行。请把我的骨灰撒在事发海域，让我和那些尸骨无存的学生们在一起，在阴间继续做他们的老师」2014年4月16日，韩国一艘载乘470人的客轮「世越号」自仁川港驶往济州岛途中，在高速直线航行中突然失去控制、发出一声巨响后，「世越号」客轮，一艘承载着无数希望与梦想的巨轮，顷刻间化为了吞噬生命的黑洞。造成296人遇难，8人下落不明。离奇的是檀园高等学校副校长，在获救两天后自缢死亡。
最令人痛心的是，其中有325人是安山市檀园高等学校的高中二年级学生、14人是教职员，他们计划搭船到济州岛举行为期四天的毕业旅行。
事件发生后，官方却处理态度消极。时任韩国总统朴槿惠在接获下属紧急禀告后不但未立即采取行动，甚至消失达7小时之久。朴槿惠演讲稿中将上百人的遇难称之为「高贵的牺牲」。甚至还警告周围的民用渔船不准私自营救。经过事后调查，大家离奇地发现8时48分发生故障到4月16日11时18分，翻转的船首也全部淹没，数个小时中，船上的学生竟然没有一人逃跑……
这究竟是为什么？政府又为何冷眼旁观，任由遇难者死去？
背景
船名由世茂集团会长俞炳彦取为「世越」（세월／SEWOL），是「超越尘世」之意，有宗教含义。
1994年6月，世越号的前身「渡轮 波之上」于日本长崎县的林兼造船长崎造船所建成。于2012年10月2日正式退役。2012年10月8日，韩国清海镇海运公司以8亿日元买下接近于废船的「渡轮 波之上」，注册时改名为「世越。
一直到事故发生前，世越号总计往返241次航班，其中139次是超载出航（平均每10个班次就有6次违规）。
事故经过
2014年4月15日，世越号原定18时30分驶离仁川港，因起雾导致能见度不到1公里，仁川船舶航管中心在17时30分左右发出低能见度警报，韩国航运协会暂停所有进出港航班。
20时35分左右，仁川船舶航管中心收回低能见度警报，航运协会在与灯塔营运商检查天气情况并咨询海洋警察厅后，取消对世越号离开仁川港的限制。当天21时左右，世越号离开仁川港，按照原定班次航向济州岛，是当晚唯一离开港口的船，其他9艘船只都已取消出航。
船上搭载443名乘客、33名船员，共计2,142.7吨的货物，其中包括185辆汽车。乘客当中，有325人是安山市檀园高等学校的高中二年级学生、14人是教职员，预计搭船到济州岛举行为期四天的毕业旅行。此外，有5名乘客不是韩国人（2名中国籍，2名菲律宾籍，1名俄罗斯籍）。
世越号由69岁的李俊锡临时代理船长，有超过40年的航海经验，并曾行经过这趟班次的路线。李俊锡与清海镇海运公司签订一年期的聘雇合约，月薪为270万韩元。该位船长与32名船员一起工作，其中13人是约聘制船员，另外19人是兼职船员，包括厨师和助手工读生在内。
4月16日7时30分，三副朴涵洁（박한결，25岁女性）和舵手赵准基（조준기，55岁男性）接班值勤。8时49分26秒开始，世越号「自己」往右转向20度，这导致船身在1秒钟内从15度角猛烈倾斜至45度角、艏艛甲板上堆叠的大量货柜中有25个从船身左侧甩落入海。
船上许多物件向左飞起，包括五楼休息室的沙发、四楼客房的电视、三楼走廊的自动贩卖机和二楼汽车甲板的卡车。船上人员全部摔倒（抛摔，而不是在地上滚），许多人受伤流血，有些人嘴唇裂开，甚至出现骨折的症状。生还乘客朴俊赫（박준혁）回忆，船身是突然剧烈倾斜的：「走廊上的所有人都撞在墙壁上，但是身旁没有墙壁的人们，就相当于摔在5米远的地方，大家都受伤了」。一位乘客后来证实，当船开始倾斜后，灯光曾熄灭。另一位生还乘客申英子（신영자）说，吃完早餐后船身倾斜，中央大厅的人群像骨牌一样被重力一扫而光，全部摔在角落。根据多位生还乘客一致的报告，在船身强烈倾斜之前（而不是之后），他们都听到船只发出一声巨响，但这个声响的来源并不清楚。
事件发生时，船长李俊锡在他的个人寝室里，随后冲上了船桥。经过一段时间后，所有船上的船员和舵手也都到了船桥。同一时间里，轮机长朴基浩传达船长关闭引擎的命令。8时50分，轮机长致电助理工程师，命令疏散机房内的船员。
然而客轮的广播系统却开始命令乘客们留在原地等候，声称随意移动是危险的，这则广播公告首先是由通讯官康海成（강해성）宣布，他在广播前并没有查阅工作手册。乘客待命通知在8时52分前就开始播放，后来并重复了十次以上。在海水开始淹进客舱时，船员仍然持续广播、要求乘客原地待命，而不是让他们迅速逃往甲板或搭救生艇。（「请各位不要移动，扶著把手原地待命，任意移动会造成危险，所以请各位留在原地。」内容根据2014年4月16日美国有线电视新闻网的报道、2017年7月4日日本NHK纪录片中的学生手机录影录音存证。）
李俊锡船长也指示乘客留下来，甚至他在9时46分逃离世越号时也没有传达出弃船命令。高中生们听了这则广播后，也遵照指示待在原地，并感到安心，认为只是小意外，开始聊天打发时间。然而此时的船员们却是不知所措、跑回寝室拿个人物品准备逃生、或恐慌的在船桥徘徊，甚至仍未向外发出求救信号。
直到8时52分32秒，高中生崔德夏（최덕하，17岁男性）才用自己的手机向外发出紧急救援呼叫，拨打韩国紧急救难电话号码119，这通电话连接到全罗南道消防局，崔德夏向对方报告世越号正在倾斜：「救命啊！救救我们，我们在船上，我觉得船正在下沉」、「船上大概有350个高中生」。然而首先向外呼救的崔德夏最终没有生还，世越号沉没后第8天在船舱内发现他的名牌、手机和遗体。
9时18分，一艘大型红色油轮「杜拉高手号」第一个抵达事故现场。杜拉高手号」在最大限度靠近的情况下，为疏散出来的乘客准备了救生衣和救生艇，但几乎没有任何乘客出来。「杜拉高手号」船长文义善（문예식）对此感到惊讶，他事后表示：「不管是谁，这种情况都要跳下去」、「如果乘客们在甲板上穿着救生衣跳到海里，那很多人就会获救」。9时23分，「杜拉高手号」向珍岛航管中心报告：「就在眼前了，如果现在逃跑的话马上就能救」。
9时30分左右，船长命令船员撤离该船，不过命令没有传达给所有乘客。
9时46分，3名海警驾驶橡皮艇到已经逼近海平面的船桥外营救船长和船员，这些船员在获救后也没有请求海警营救乘客。
10时13分，海警载着船长和船员们离开事故现场，他们是船上第一批获救的生还者。
10时19分，世越号几乎翻面了，很难再有乘客能自行逃离。10时20分前，大约150至160名乘客和船员已经逃出，多数都是渔民救起的。
10时21分，世越号在事故发生不到两个小时后倾覆，客舱全部被海水吞没。
最后一位自行逃出的生还乘客朴俊赫回忆：「整个船变成困住生命的人间炼狱，当时可以听到各种声音，惨叫声、哭声和叹息声等」。船上配置的44艘小型救生艇，只用了2艘，其它都还固定在原位。
世越号曾短暂的轻微上浮，坚持到第三天后，在4月18日11时50分完全沉没，278人随着船体坠入44米深的海底（在此之前已寻获25具罹难者遗体、1人到院后死亡）
救援行动之谜
9时32分，海洋警察厅巡逻艇抵达事故现场，船上有14名警备人员，当时世越号的倾角是向左62度，没有人在顶层甲板上乘客仍然服从船员的命令留在船舱里，海警也没有迅速公告乘客弃船跳水。
10时13分，巡逻艇的3名海警驾驶橡皮艇搭载船长和船员们离开现场。之后，巡逻艇仅在周边徘徊等待上级指示，海警金宗仁（김종인）甚至在10时18分通过扬声器指挥：「管控那些渔船，让他们退下！」
赶赴现场救援的南海渔业管理团渔政指导员朴升基（박승가）于10时04分抵达，他随身配戴的执法纪录仪将事故现场的情形拍摄下来。他指出，虽然周边有许多船只，但不知为何都在原地不动、没人参与救援。10时06分，朴升基径自将公务船「全罗南道201号」开到世越号船尾，开始救助乘客。海警不愿进入船内，而渔业指导员则冒着危险登上甲板，最终他与同事们救到了28人（包括最后一位生还者朴俊赫）。前往现场救援的渔船共计达20余艘，这些平民在抵达事故现场的15至20分钟内，已经救起约120人。而海警在抵达现场的40至50分钟内，只救起约50人。
与此同时，相关政府单位陆续组织了应变作业。消防直升机抵达现场后被海洋警察厅拒绝参与工作，消防厅长朴清雄（박청웅）表示：「虽然为了救援而前往现场，但当时海警以空中冲突和救助混乱为由，管制消防直升机，不允许进入事故海域」。
可笑的是在11时整，「中央灾难安全对策本部」向青瓦台报告说：「没有人员伤亡」[54]。11时01分，文化广播公司（MBC）开始报道「全员救出」，宣布所有世越号上的学生都获救了，这则消息被其他新闻机构不断报道。韩国政府最早的报告指出，「救援人员从冰冷海水中救回368人，因为当世越号开始下沉时，乘客（主要是学生）已经跳下船」。被揭穿是错误资讯后，「中央灾难安全对策本部」根本不知道船上有几名乘客、有几个人获救，只能不断说着「确认之后再回复」。
3个小时40分钟后才纠正这一声明，改称295名乘客仍然失踪[182]，29名船员中有22人生还。
回绝国际协助
4月17日，接到世越号沉船事故消息的美国海军立即向事发海域派遣了军舰和直升机营救，但韩方以‘措施效率’为由，要求等待韩方指挥。韩国海军也确实要求美军直升机撤离现场。
4月18日，日本海上保安厅声明若韩国有需要，将派遣船舰及人员协助搜救行动。但韩国海洋警察厅拒绝日本的帮助，称虽然对此表示欢迎，但本次事件并不需要特殊的援助。
疑点重重
4月16日11时23分，韩国总统朴槿惠收到报告后，并无特别嘱咐，于事发7小时内不知去向，直到下午才出现在救援指挥中心。
警方在灾难的救援黄金时期中阻止了100多位民间救助人员离开珍岛，经过三天多后才让民间潜水员进入沉没的世越号搜救。鉴于朴槿惠从未澄清失踪7小时的质疑，以及她和崔顺实的关系；朴槿惠演讲稿中将上百人的遇难称之为「高贵的牺牲」；民间救援人士发现救援装置有明显的被人为破坏的痕迹；朴槿惠政府事后大量封杀参与声讨政府对沉船事故不作为的艺人；船东俞炳彦是邪教救援派创始人；清海镇海运公司的许多高级雇员，包括世越号船长李俊锡都是救援派的虔诚成员；世越号在浓雾警报后仍独自出航，且沉没之时为邪教教主、崔顺实之父崔太敏忌日；沉船打捞过程中发现了大量动物骸骨；种种疑点让韩国民间流传「世越号船难是邪教献祭仪式」的说说法。
