孙少平是陕北农村的一个穷小子，他背负着沉重的家庭负担上了高中，衣服总是补丁缀补丁，吃的是最差的丙菜，让他内心极度自卑。自从和田晓霞结识以后，他渐渐抛弃了虚荣和自卑，也认识了外面的世界，从而变成了一个儒雅有魅力的人物。
孙少平和郝红梅
孙少平接触的第一个异性朋友是郝红梅，他和郝红梅的认识是因为两个人都订的最差的丙菜，且都是最后没人才去打饭。就这样两个人有了交集，慢慢地开始眼神对视，最先打破这平静的是郝红梅，她主动找孙少平借了【红岩】这本书，并且和孙少平说她的名字也是从这本书里取的。
孙少平在学校虽然缺吃少穿，可他还是不忍心中途退学，一是对知识的渴望，另一个不可告人的原因就是郝红梅。
孙少平被选拔成「劳动干事」，每天半天劳动的时候都是他负责分发劳动工具，每次他都把最好的工具留给郝红梅，最开始大家都没发现这件事情，有一天班里的跛女子侯玉英发现了，她嚷嚷着孙少平把最好的工具给了她婆姨郝红梅，接着全班一起跟着起哄，郝红梅把铁锹一丢，哭着跑来了。
这件事以后，孙少平和郝红梅的关系成了公开的秘密，他们也不敢频繁的接触了。郝红梅和少平接近基本上是一种怜悯，她怜悯别人，也让别人怜悯她。郝红梅因为出身不好，全家都指望她能改变她自己乃至全家的命运，所以她看不上贫穷的孙少平，她要找一个有钱的好人家，将来改变自己以及整个家庭的命运。
反观孙少平他的想法就比较简单，他和郝红梅的接触，是为了寻找感情上的温热，虽然还没有涉及到爱情，可现在侯玉英这么一闹，孙少平还是感到苦闷，他感情上的慰籍不存在了。
后来郝红梅和顾养民好了，两个人甚至开始计划将来，只不过郝红梅出了「偷手帕」事件，顾养民的家庭绝对不允许未来的儿媳妇是个小偷，于是痛苦的单方面结束了这段感情。郝红梅为了逃离熟悉的人群她嫁到了外县，结婚一年多以后男人被窑压死了，留下她和刚满月的儿子，幸好最后遇到了润生，不然她的苦难永远不会结束。
孙少平和侯玉英
前面我们讲过孙少平和郝红梅的关系就是被侯玉英捅破的，这个女生在这件事情上大获全胜了。这个跛女子达到了目的，感觉自己在班上成了一个英雄人物。
跛女子也是一个可怜人，因为身体的不健全，导致她变得自卑，可又不想别人同情她，她渐渐地开始心理扭曲，总是想要发现那些身体健康的人们其他方面的欠缺。为了展示自己比别人强，经常干最重的活儿，也许在她看来只有这样别人才不会可怜她，同情她，她和其他人才是平等的。
那天，临近中午的时候突然乌云密布，在山里劳动的同学们纷纷爬上山洼找地方躲雨，只有侯玉英不听劝阻执意要去石崖下面躲雨，顷刻间暴雨如注，不到半个钟头洪水奔腾而来，侯玉英哭喊着想要爬上去逃命，可她腿不干练，试了好多次都失败了，眼看着洪水即将把她冲走，孙少平毫不犹豫跳进洪水中解救侯玉英。
死里逃生的侯玉英做梦都没想到，在她遇到生命危险的时候，竟然是她曾经伤害过的孙少平冒着生命危险救了她。
几天以后她又单独感谢了孙少平，说孙少平是好人，还说郝红梅不是东西。脱离了生命危险，她又开始搬弄是非，孙少平立刻阻止了她。
毕业的时候侯玉英给孙少平写了一封表白信，信中她表示只要和她结婚，她父亲一定会给少平在城里找到工作。多年后少平和侯玉英在原西县重逢，此时的侯玉英已经嫁人，还有一个可爱的孩子，在她父亲的帮衬下两口子来了一个小卖部，日子也算过的安稳。
孙少平和田晓霞
孙少平第一次见田晓霞就被这个女孩子震惊到了，竟然有女生把褂子披在肩膀上叉着腰谈论国家大事。后来两个人又同时参加了文艺汇演，他对田晓霞的了解更多了，这个女生的个性和对事情非同一般的认识强烈地吸引着他。
如果少平对郝红梅是情感的需求，那么对田晓霞就是佩服，她读的书很多，有时候她的想法竟然和报纸上的不一样，他很喜欢和田晓霞说话，每次和田晓霞交谈，都能使他的头脑开一扇新的窗户。两个人更多的是精神的共鸣。
毕业的时候田晓霞请少平吃饭，并鼓励他一定不要放弃读书，否则多年后他还是会变回农民，田晓霞希望他能走出去看一看这个世界。田晓霞的话一直激励着他，虽然后来田晓霞考上了大学，孙少平主动断了联系，可出去看一看外面的世界的想法他从没有放弃。
后来少平和田晓霞在黄原重逢，少平原本是要去看电影的，突然回头看到了晓霞，他僵立在原地，田晓霞主动走过来微笑着说：「 我以为这是在做梦。 」虽然身份相差甚远，可少平并不感到害臊，他已经没了少年时的自卑和虚荣。
后来两个人确定了恋爱关系，他们的结合没有世俗的因素，单纯的就是相互吸引，他们都能从对方身上学到知识，在晓霞的帮助下少平成了一名煤矿工人，离别之际他们约定两年以后的今年不管在哪里，都要回到古塔山见面。田晓霞还去煤矿找过孙少平，又重复了一次他们的约定，并且准备以孙少平女朋友的身份回双水村。
可是意外来的太突然，孙少平满心欢喜的准备着即将到来的两年之约，他怎么都不会想到此时的田晓霞正在奋力的抢救一个即将被洪水冲走的女孩儿，最终小女孩得救了，她却永远的离开了这个世界。孙少平在大牙湾煤矿的报栏前看到了田晓霞牺牲的消息……
孙少平和惠英
惠英是孙少平的师傅王世才的老婆，孙少平刚来煤矿就卡在了体检上，他因为紧张血压偏高，为此他专门去那位体检医生的家里求人家，医生告诉他第二次体检之前喝点醋这样血压就会降下来，可是已经是深夜了，食品店都关门了，他只好到煤矿工人住的黑户区碰碰运气。
少平到王世才家门口敲开门说要买醋，并说明了事情的原委，两口子很热情的接待了他，后来少平因为考试成绩突出还成了王师傅的徒弟。
那个年代的煤矿工人都是拿命挣钱。后来王世才因为救另一个徒弟安锁子，死在了井下。惠英嫂子接到丈夫的死讯一直在床上躺着，她和孩子的太阳永远陨落了。孙少平看着孤苦无依的母子，他做为师傅的徒弟有义务承担起这个处于风雨飘摇中的家。
后来田晓霞牺牲，孙少平被痛苦包围，他只能拼命的干活，才能从痛苦中得到片刻缓解，这期间是惠英的温柔抚慰了他那颗受伤的心，后来孙少平在煤矿受伤，面对金秀的表白他没有接受， 自从晓霞牺牲以后他就把自己的命运交给了煤矿，更何况大牙湾煤矿还有惠英和明明等着他回去，最终他回到了大牙湾煤矿，看到了等着他的惠英和明明……
