在道观中，最高的尊神是三清，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清道德天尊（就是太上老君）。一般元始天尊居中，灵宝天尊居右，太上老君居左。肯定中为大，古代右上左下，所以太上老君排在第三位。
在道教的神仙体系中，「先天神」一般高于「后天神」，太上老君老子是人修炼而成，故低于「先天神」元始天尊和灵宝天尊。「元」者「始」也，表示「创世第一」之意。元始天尊是盘古开天辟地后，盘古的元气所化而成，故元始天尊地位最高。
【道藏目录详注·道教宗源】中说：「天宝君治在玉清境，为清微天，其气始青；灵宝君治在上清境，为禹余天，其气玄黄；神宝君治在太清境，为大赤天，其气玄白。」就是说，天宝君（元始天尊）住在玉清境，称作「清微天」，那里面的气体呈青色的。灵宝君（灵宝天尊）住在上清境，称作「禹余天」，那里面的气体呈玄黄色的。神宝君（太上老君）住在太清境，称作「大赤天」，那里面的气体呈玄白色的。
道教经典【云笈七签】中记载，在三界（天界、人间、地狱）之上，「灾所不及」，即不再受三界管辖。三界之上第一重天称作「种民天」，其上为太清大赤天，再上为上清禹余天，再上为玉清清微天，三清天之上称作「大罗天」。书中写到，元始天尊虽创立了清微天，却长居于大罗天，「施化敷教」，居于最高神之位。从这里可以看出，在道教的经典中，元始天尊排位第一，太上老君排位第三。
道教经典【云笈七签】和【道法会元】中记载，「真道升圣境，天宝尊治之。」「仙道升真境，灵宝尊治之。」「人道升仙境，道德天尊居之。」就是说，如果一个人想成仙了道，脱离三界管辖，就归太上老君管理，他管辖着「从人修成仙」的过程，俗世中即是入道教成道人。如果一个仙人想进一步修成真人，就归灵宝天尊管理，他管辖着「从仙修成真」的过程。如果一个真人想修成圣人，就归元始天尊管理，他管辖着「从真修成圣」的过程。
从上面综合来看，不管是两部著名的神魔小说中，还是道教的经典著作中，太上老君都是排在第三位的。他所居住的大赤天离天界最近，这就是【西游记】当中，为什么玉皇大帝遇到事情去找太上老君，而不是去找元始天尊了。
