起源于印度的佛教，传入中国及东亚后，净土信仰就有多种。对于中国佛教的净土宗而言，通过以上有限的比较，可见最关键之要点是，弥陀净土是净土宗的共同信仰归宿，是净土宗信仰归一的最大公约数，是净土宗之所以能立宗并得以延续的终极信仰寄托。对于净土宗在中国佛教的一枝独秀，对于从慧远到印光的诸位净土宗祖师，太虚法师曾有这么一段陈述：唯佛教诸宗，在华各昌一时而浸衰，独莲宗递代增盛，旁流及朝鲜、日本、安南，靡不承中国之统。
慧远（334-416）东晋时期中国南方的佛教领袖。俗姓贾，雁门楼烦(今山西代县）人。少年时曾为儒生，受当时士林玄风的影响，也精通【老】【庄】。二十一岁，他的人生信仰来了一个大转折：当听了道安讲【般若经】后，他感叹道：「儒道九流，皆糠秕耳。」于是从道安出家为僧，成为道安门下的第一高足，年二十四即开讲【般若经】，深受道安赏识。
后来，道安以东晋治下的襄阳为大本营，带着四百僧侣来到襄阳，向南方各地分遣徒众。379年，前秦苻坚攻陷襄阳，掳道安北去，道安的教团至此完全分解。
据【高僧传·慧远传】，慧远本欲前往广东境内的罗浮山，途经江西九江，因见庐山清静，就率领弟子数十人上山暂住。荆州刺史筹集捐款，特为他建东林寺，于是他便长居庐山，庐山也因此而成为当时南方的佛教重镇，吸引了无数信徒前来朝拜。协助法显译经的天竺僧佛陀跋陀罗，亦到庐山修行一年。
慧远早年出入儒道二教。「博综六经，尤善【庄】【老】」，政界和文学界的名人，以至隐士，都来拜访他。
后来半路出家，所以对儒道释三教都能融会贯通，因此他主张「内(佛）外(儒道）之道，可合而明」，企图以佛教为主，以儒道二教为辅，来达到「三教合一」的目的。但佛教宣扬的出世主义，与儒教「君君臣臣」的教义相矛盾，慧远特撰【沙门不敬王者论】，主张「沙门尘外之人，不应致敬王者」。但慧远又认为儒佛二教在协和王化上是完全一致的，「虽曰道殊，其归一也」，从而博得了儒教中人对佛教的理解与支持。
一些儒教名士如雷次宗（南朝宋文帝时的儒学领袖）等，甚至皈依在他的门下，成为亦儒亦佛的信徒。慧远在庐山三十余年，虽「影不出山，迹不入俗」，甚至送客，也常以虎溪为界，但其影响却遍及江南。在慧远之前，佛教已有「弥陀净土」的信仰。据说，在此众生居住的世俗世界以西十万亿佛刹，有世界名极乐，那地方黄金铺地，天上飘着美丽的花朵，往生到那里的众生住在华丽的宫殿里，无忧无虑，幸福快乐。这就是人们梦寐以求的天堂。
而且，往生极乐世界的法门非常简单，只要心中想着阿弥陀佛，口中念着阿弥陀佛，在你临死之前，这位西方极乐世界的教主就会来接你往生天堂。慧远曾约集名士僧徒一百二十多人，在庐山东林寺结社念佛，立誓死后要往生西方净土。经慧远一提倡，净土法门就在江南广泛流传，因此，后来在唐代正式独立门户的净土宗就尊慧远为始祖。
佛教在江南的广泛流传，以及佛教的逐渐中国化，都与这位精通佛理而又擅长儒道的宗教领袖的努力是分不开的。
【高僧传】：
远藉慧解于前因，发胜心于旷劫，故能神明英越，机鉴遐深。安公常叹曰：「使道流东国，其在远乎。」年二十四，便就讲说，尝有客听讲，难实相义，往复移时，弥增疑昧，远乃引【庄子】义为连类，于是惑者晓然。是后安公特听，慧远不废俗书。安有弟子法遇、昙徽，皆风才照灼，志业清敏，并推伏焉。后随安公南游樊沔，伪秦建元九年，秦将苻丕寇斥襄阳，道安为朱序所拘，不能得去，乃分张徒众，各随所之，临路诸长德皆被诲约，远不蒙一言。远乃跪曰：「独无训助，惧非人例。」安曰：「如汝者岂复相忧！」
远于是与弟子数十人，南适荆州，住上明寺。后欲往罗浮山，及届浔阳，见庐峰清静，足以息心，始住龙泉精舍。此处去水大远，远乃以杖扣地曰：「若此中可得栖，立当使朽壤抽泉。」言毕清流涌出，后卒成溪。其后少时，浔阳亢早，远诣池侧，读【海龙王经】。忽有巨蛇从池上空，须臾大雨。岁以有年，因号精舍为龙泉寺焉。
据【高僧传】：「自（慧)远卜居庐阜，三十余年，影不出山，迹不入俗，每送客游履，常以虎溪为界焉。」
孟浩然【疾愈过龙泉精舍呈易、业二上人】诗有云：「日暮辞远公，虎溪相送出。」
李白【别东林寺僧】诗：「笑别庐山远，何烦过虎溪。」
晚唐贯休【再游东林寺作五首】之四说：
爱陶长官醉兀兀，送陆道士行迟迟。买酒过溪皆破戒，斯何人斯师如斯。
孟浩然诗说：
尝读【远公传】，永怀尘外踪。东林精社近，日暮空闻钟。
王昌龄诗说：
昔为庐峰意，况与远公违。道性深寂寞，世情多是非
杜甫说：
隐居欲就庐山远，丽藻初逢休上人。数问舟航留制作，长开箧简拟心神
韦应物诗说：
昙、远昔经始，于兹闷幽玄……道妙苟为得，出处理无偏。心当同所尚，迹岂辞缠牵。
黄庭坚【戏效禅月作远公咏并序】说：
远法师居庐山下，持律精苦，过中不受蜜汤，而作诗换酒，饮陶彭泽；送客无贵贱，不过虎溪，而与陆道士行，过虎溪数百步，大笑而别。故禅月作诗云：「爱陶长官醉兀兀，送陆道士行迟迟。买酒过溪皆破戒，斯何人斯师如斯。」故
王庭珪说：
……彼陶令与十八贤者一溺于此，遂终身不出。盖当时挈治世具，不得设张，即思自放于山谷之间，而进退卒不以污于后世
邵宝诗：
雁门僧避红尘来，匡庐山中寻讲台。谁云净土在西竺，此池自有莲花开。莲花开开千万朵，江南君臣不疑我。渊明故是避世人，菊花醉插头上巾。攒眉掉臂谢公去，一杯浊酒堪全真。当年意在谁独识，虎溪笑处流泉石。至今古塔依西林，月落江云数千尺。
王守仁说：
远公学佛却援儒，渊明嗜酒不入社。我亦爱山仍恋官，同时乾坤避人者。
由于慧远落发前多年研究儒学，智慧超常，学问宏富，驰名朝野，先后投其门下弟子近3000之多，世称高贤者亦有18名之众，连文坛高傲首领谢灵运和擅权跋扈将军桓玄均为之倾倒。如桓氏在「汰沙」禁令中却提出「唯庐山道德所居，不在搜简之列」，使以东林为中心的庐山地区寺院非但免遭涂炭，反获相对稳定的发展，竟成为当时南方少有的佛教圣地，慧远亦成为一代著名的佛教领袖。由此看来，白莲社确实存在过，白莲社成员尤其是十八贤对东林寺的建设和发展曾作出过积极贡献，以至东林寺声名远播，香火绵延，高僧大师层出不穷。
石涛【莲社图】
