从汉武帝开始，西汉王朝利用政治力量经营西域，对以后的佛教初传中国产生了极其重要的影响。汉武帝为了联络大月氏夹攻匈奴，两度派遣张骞率众出使西域。这也是历史上第一次代表官方疏通了汉朝远达西亚以外的交通。西域道路开通之后，天山南北地区第一次与内地连为一体。西汉中期后，自长安出发，穿过河西走廊经塔里木盆地南北边缘通向中亚、西亚直到欧洲的道路成为繁忙的商道。近现代学者将这条商道称为「丝绸之路」。
佛教开始向中国传播时，古印度佛教已经在南亚、西亚和中亚的广大地区流传。仅就汉代而言，到内地传教弘法就有来自天竺、大月氏、安息、康居等不同地区，不同身份的佛教信徒。这些佛教信徒就是沿着「丝绸之路」，辗转经过中国新疆地区，走过河西走廊，最终到达汉朝的政治中心。从汉代到北宋末年的一千多年历史中，无论是古印度僧人东来传教还是汉地僧人西去求法，都主要经过这条道路。这是佛教传入中国的第一条路线，也是最重要的一条路线。
古印度佛教入华的第二条路线，是经过东南亚一些国家从南方海路进入中国，也就是从「海上丝绸之路」进入中国。大约从三国时代开始就有东来传法和西去取经的信徒走海路，但是人数很少。
古印度佛教入华的第三条道路，大致是从印度辗转经过缅甸到云南再到四川的路线。古印度佛教从这条路线进入中国，首先应该在今天的云南和四川地区一带流行，但是规模和影响较小。据【史记·西南夷列传】记载，张赛出使西域时，就已经发现四川已经与印度有民间的商业往来。到东汉时期，中印之间的西南官方交往道路开通，可自四川途经云南、缅甸到达印度。当时的永昌郡（辖区大体包括今天云南省西部和缅甸部分地区）就有印度移民居住。
