壮志难酬的「丧家犬」——孔子周游列国
「堕三都」活动以后，孔子弃官离开鲁国，踏上了周游列国的漫长旅程。
孔子去鲁周游列国的目的主要是希望找到一个能够任用他实行「仁政德治」主张的贤明国君。 他出游列国的经历，大体上可分为三个阶段，一是以卫国（今河南北部，国都帝丘）为中心的阶段；二是以陈国（今河南中南部，国都陈）为中心的阶段；三是又回到卫国的阶段。时间共计十四年。
鲁定公十三年（前497年），孔子第一站到了卫国，住在子路妻子的兄长颜浊邹家里。 有人在卫灵公面前说孔子的坏话，孔子害怕得罪卫君，居住了十个月，就离开了卫国。
孔子想去陈国，经过卫国的匡地（今河南长垣西南）时，孔子用鞭子指着它说： 「过去我来这个地方，是从这个缺口进去的。」 话声刚落，一群匡地人围了上来，原来孔子与鲁国季氏家臣阳虎长得很像，而阳虎曾经残害过匡人，所以匡地人才把孔子围困起来，达五天之久。
颜渊后来赶到，孔子说：「我以为你死了。」
颜渊说 ：「先生健在，弟子何敢去死？」 匡人围攻孔子越来越急，弟子们都恐慌起来。孔子派了一个随从向卫国宁武子称臣，这才脱离围困。
孔子又回到卫国后，卫灵公有一个叫南子的夫人想见孔子。一天，她派人对孔子说： 「各国的君子不受侮辱，又想和我们国君建立交情、作为兄弟的人，必定会来见见我们夫人的。我们夫人也很愿意见见您。」 孔子开始辞谢，后来实在不得已才去见南子。
会见时，夫人在细葛布帷帐中等候。孔子进门后，向北面恭敬地叩头行礼。夫人在帐中也拜了两拜，披戴的环佩玉器首饰发出了叮当碰击的清脆声响。孔子回去后对弟子说 ：「我不愿见她，但既然相见就要以礼答谢啊！」
子路本来反对孔子见南子，听孔子这么一说还是不高兴。孔子发誓说 ：「假如我做得不对，天一定厌弃我，天一定厌弃我的！」 子路这才作罢。
过了一个多月，卫灵公和夫人同坐一辆车子，出宫后，灵公让孔子坐在第二辆车上，大摇大摆经过街道。孔子回来厌恶地说： 「我从没见过像好色那样爱好德行的人啊！」
卫灵公表面上对孔子很尊敬，但却不让孔子参与政事。孔子对卫灵公非常失望，感慨地叹息 ：「如果让我主持国事，一年就差不多见成效，三年就会很有成绩的。」 一天，孔子正敲打石磬，一个背着草筐的人经过，说道： 「有心思啊，敲磬的这个人！敲得又响又急，既然人家不赏识自己，那就算了吧！」 孔子深有感触。
孔子看到在卫国得不到重用，不得已离开了。他带着弟子们先到了曹国，曹国没有接待，又回到宋国。
一天，孔子正与弟子在大树下演习礼仪，宋国司马桓魋听说孔子来到宋国，就派人来追杀，砍倒了那棵大树。弟子们催促着说：「快点走吧。」
孔子说： 「天赋予我传播道德的使命，桓魋能把我怎么样！」 但孔子看到宋人凶猛的样子，只得仓皇地离开那个地方。
孔子来到郑国，与弟子们走散，独自一人站在外城东门。郑国有人对子贡说： 「东门有一个人，额头像尧，后颈像皋陶，肩部类似子产，而从腰部以下比禹差三寸，狼狈得像只丧家之犬。」 子贡把原话告诉孔子，孔子笑嘻嘻地说：「说到形状，那是无关紧要的。要说像丧家狗，正是这样呀！」
孔子终于在鲁哀公三年（前492年）到了陈国，住在他曾相识的贤人司城贞子家里。这年秋，季桓子病，懊悔过去长期未能用孔子而影响了鲁国的振兴。
临死前，季桓子叹息道 ：「过去这个国家几乎兴旺起来，因为我得罪了孔子，所以鲁国没有兴旺起来。」
季桓子回过头来又对儿子季康子说： 「我马上就要死了，你必然要继承我的位置。继位后，一定要招仲尼回来。」 过了几天，桓子去世，季康子继位。办完丧事，康子就准备派人去陈国请孔子回鲁。
大夫公之渔阻拦说道 ：「从前我们先君用他不能善终，最后被诸侯耻笑。现在任用他，如不能善终，是要再被诸侯耻笑的。」
康子说：「那么我可以请谁？」
公之渔说：「应该招冉有。」于是康子便派人去找冉有。
冉有临行前，孔子说： 「这次鲁国招请你，不会小用，必将重用。」 他又对其他的弟子说： 「回去吧！我的这一帮学生志向高远而行动疏阔，我不知道从何下手去指导他们。」 子赣知道孔子思念故国，在为冉有送行时，叮嘱道：「你要是受到重用，一定要想着把先生请回去啊！」
由于司城贞子的推荐，孔子在陈国得到了一个有名无实的职位，也有俸禄，但不像在卫国那么优厚。
三年后，孔子离开陈国，向楚地负函前进。当走到陈、蔡两国边界时，楚昭王听说孔子的贤德，便派人聘请他。
孔子正要前往答谢，陈、蔡两国的大夫暗中谋议说： 「孔子是有才德的贤者，过去他所指责讥讽的都切中各诸侯的弊病。近来他长住陈，还想去蔡，我们两国的大夫们的为政措施与他的主张多有不合。现在，楚国是个大国，却来招聘孔子，如果孔子在楚国受到重用的话，那么我们陈、蔡两国掌权的大夫们处境就危险了。」 于是双方就派了一群人围困孔子于野外。
孔子在陈、蔡间被困，绝粮七天，随行弟子饿病了，许多人都爬不起来。 在这种情况下，弟子和随从都不免露出不满情绪，孔子却仍很镇静，甚至继续讲学、诵诗、弹琴、唱歌。
子贡等由于屡遭挫折，对孔子之道产生了怀疑，他看到孔子这般逍遥自在的样子，气冲冲地对孔子说： 「君子也有困窘的时候吗？」
孔子说 ：「君子在困窘面前能坚守节操，小人遇到困窘就不能控制自己，什么事都能干得出来。」 子贡听出孔子在骂他，气得脸色都变了。
孔子又问： 「子贡，你认为我是博学强记的人吗？」
子贡回答道：「是的，难道不是吗？」
孔子说：「不是，我只是用一种基本原则贯穿于全部知识而已。」
孔子深知弟子们都怀愤懑之心，便叫来子路问道 ：「【诗】说，‘不是犀牛不是老虎，它却徘徊在旷野’。我们的主张不对吗？我们为什么会被困在这里?」子路说：「恐怕是我们的仁德还不够吧？所以，人们才不放我们通行。」
孔子说： 「有这么回事吗？假使有仁德的人能使人信任，哪里会有伯夷、叔齐饿死在首阳山呢？要是有智慧的人必定能够处处通行无阻，哪里会有王子比干被剖心呢？」
子路离开后，子贡又前来。孔子对他说：「 子贡，【诗】说，‘不是犀牛不是老虎，它却徘徊在旷野’。我们的主张不对吗？我们为什么被困在这里?」
子贡说： 「先生的政治主张最为高明，但天下就是没有一个国家能容纳您。先生何不降低自己的政治主张呢？」
孔子说：「 子贡啊，一个好的农夫虽然善于播种，然而却不一定能得到好收成；好的工匠虽有精巧的手艺，然而却未必能使人们都称心如意；有才能有道德的人能提出自己的政治理想和主张，能按一定办法治理社会，然而却不一定能被社会容纳。现在，你不坚信自己的理想，而是追求让人家承认。子贡啊，你的志向太不远大了！」
子贡出去后，颜回走了过来。
孔子又说： 「颜回，是不是我们的主张不对呢？我们为什么会被困在这里?」
颜回说： 「先生的政治主张最为广大，因此天下没有哪个国家能容纳您。虽说是这样，先生还是努力推行自己的主张。不被容纳有什么妨碍？不被容纳，才能显现出君子的本色！要是提不出治国道理，那才是我们的耻辱。我们既然旗帜鲜明地坚持好的主张，却不被采纳，那就是当权者的耻辱了。」
孔子欣慰地笑着说道： 「是这样呀！颜家的好小子，要是你成了大富翁，我一定做你的管账先生。」
孔子围困被解后，继续前行。一天，子路正在行走间，路遇一位肩扛锄草工具的老农，问道：「您看见我的先生了吗？」
老农说：「 你们这些人四肢不勤，五谷不分，我怎么知道谁是你的先生！」 说完，只管锄草。
子路回来把这些话告诉孔子，孔子说：「这定是位隐者。」
孔子终于到了负函，和当时的政治家叶公见面。叶公问治理国家的办法，孔子说： 「治理国家在于招纳远方贤能，使附近的人归服。」
叶公向子路问孔子的情况，子路没有回答。孔子听说这事，对子路说 ：「你为什么不这样回答他说，‘他为人呀，不过是学习道理不知疲倦，教导别人不知厌烦，发愤时忘记吃饭，快乐时忘记忧愁，以至于不知道衰老就要到来了’。」
这一年，楚昭王又派人奉币来聘请孔子，并想把书社之地七百里赐给他。令尹子西劝阻楚王道： 「大王派往诸侯各国的使者，有比得上子贡的吗？回答只能说‘没有’。大王的宰臣有像颜回这样的人吗？回答只能说‘没有’。大王的将帅有像子路这样的人吗？回答还是‘没有’。大王的各主事官佐有像宰予这样的人吗？回答仍是说‘没有’。况且楚国始祖受封于周室，封号是子男爵，封地五十里。现在孔丘讲述三皇五帝的治国之道，申明周公、召公辅佐周天子的事业，大王如果用他为臣，我们楚国世世代代统辖的几千里土地还能保得住吗？文王在丰，武王在镐，统管百里之地，最终称王于天下。现在让孔子占有七百里土地，再有一批德才兼备的弟子辅佐，这并不是楚国的福音啊！」 昭王听了子西的一番话，放弃了原来的打算。
卫出公即位后，卫政局日趋安定，孔子弟子中多人在卫国做官，要求孔子回卫的呼声很高。孔子就又回到了卫国。 这年是鲁哀公六年（前489年），孔子已经六十三岁了。
孔子第二次回卫国，但卫出公最终也没有给他官做。
这时期，孔子弟子冉有、子贡、樊迟等都在鲁国做了官。孔子也很想回鲁国。
早在鲁哀公三年孔子在陈国时，季桓子死去，他曾命其子季康子一定要把孔子请回鲁国。 又过了几年，冉有做了季氏宰。
哀公十一年（前484年）春，齐攻鲁，四十一岁的冉有率领鲁军与齐国战于清（今山东长清东南），战败了齐军。
当时季康子就问冉有：「先生的军事才能，是跟谁学的？」
冉有回答说： 「是向孔子学来的。」
季康子又问：「 孔子到底是怎样的一个人呀？」
冉有回答：「 孔子办事，真诚而无遗憾。我按照先生的这种原则处理事情，虽然有两千五百户的封赏，先生也会毫不动心的。」
季康子听了冉有的一番话，说道：「我想招请孔子，可以吗？」
冉有说： 「不要让小人从中阻碍，事情就好办了。」 季康子听了冉有的话，派人带着厚礼来聘请孔子，孔子回到了鲁国。
孔子自鲁定公十三年到鲁哀公十一年，在外奔走十四年，希望能实现自己仁政德治的政治理想，结果是在到处碰壁之后，结束了流浪生活。
不久，季康子想要颁布新的田赋，便派冉有问于孔子。孔子开始说：「我不了解。」
冉有再三问，孔子才说：「 君子的行政措施，应该在合于礼制的范围内，根据三条原则办事：好施于民的要宽厚；为民办事要避免过和不及而适得其中；取于民的要少一些好。如能按照这三条原则办事，那么，实行原来的田赋也就够用了。如果不按礼制办事，贪得无厌，即使实行新的田赋，也会不够用的。」 季康子没有听孔子的话，于第二年春就开始实行新的田赋了。孔子非常恼火。
鲁哀公没有重用孔子，孔子在「没有人了解我啊！」的感叹声中，决定不再求仕为官，而是把「不知老之将至」的晚年的主要精力，用在从事教育事业和文献整理工作上，他删【诗】、【书】，定【礼】、【乐】，修【春秋】，并且继续聚徒授业，培育治国贤才。
孔子在世时，正值周王室衰微，礼崩乐坏，【诗】、【书】残缺。 于是孔子追溯考查了夏、商、周三代的制度，述解【书】，上起尧舜之际，下至秦穆公，编排其间的历史，说自己最赞成周朝的制度。
古代留传下来的【诗】有三千余篇，到孔子时，他删去重复部分，把叙述夫妇关系及爱情内容的【关雎】篇作为【风】的开始，把反映宴飨群臣嘉宾的【鹿鸣】篇作为【小雅】的开始，把反映周文王创业建国的【文王】篇作为【大雅】的开始，把反映周公建洛邑、率诸侯祭祀文王的【清庙】篇作为【颂】的开始。
孔子曾说：「不成啊，不成啊！君子最担忧的是死后没有留下好名声。我的主张行不通了，能给后人作出点什么贡献呢？」于是，孔子便依据鲁国的历史编辑【春秋】一书，上起鲁隐公元年（前722年），下至鲁哀公十四年（前481年），共记载了鲁国十二个国君的历史。 孔子把自己的思想和主张渗透到字里行间，即所谓「微言大义」。
孔子晚年喜好读【易】，把编竹简的皮绳都磨断了好多次。
孔子一生从事教育，到了晚年，更加专心从事教育。在授业上，孔子从四个方面入手教育学生，即学问、行为、忠恕、信义。 在学习上，孔子主张读书要复习，同时还必须勤于思考，而且要坚持到底，这样才能有所收获。
鲁哀公十六年（前479年），孔子听到弟子颜回和子路相继去世的消息后，悲痛欲绝。孔子在去世前七天的早晨，扶杖站立门前，意态逍遥，自吟自歌道： 「高高的泰山啊，要崩颓！直直的梁柱啊，快要断折！炯炯的哲人啊，快要枯萎！」
歌罢入门，当户而坐，悠然长叹道：「大概我快要死了啊！」
自此卧床不起，七天后，即这年夏历二月十一日，孔子去世，享年七十三岁。
鲁哀公作了一篇悼辞说： 「上天太不公平啊，不肯留下这位老人，让我一人在位，孤零零的我深感内疚。啊！多么悲痛！」
孔子死后，葬在曲阜城北约一里路的泗水岸边。许多弟子都服丧三年，又相对哭泣尽哀，然后相别而去。独有子贡一人留下，在墓旁筑了茅舍继续守丧三年，才离开先生坟墓。之后有些弟子和鲁国人追念孔子，把家搬到墓旁住下，约百余人家，于是这里被叫做「孔里」。
后来人们又把孔子的住房和讲堂以及弟子宿舍，改为孔庙，用以纪念孔子并收藏孔子衣冠、琴、车、书等生前用物。自此以后，年年奉祀。 今曲阜的孔庙、孔府、孔林，所谓「三孔」，就始创于此。
