潘玉良，原名张玉良。1895年出生于江苏扬州的贫困家庭，幼年时双亲去世，成为那个时期众多孤儿中的一员。舅舅念其年幼，将小玉良接至自己家中抚养。
舅舅嗜赌，他抚养张玉良也并非真心实意，在张玉良14岁时，欠了一身赌债的舅舅便将她卖入「堂子」（晚清称妓院为堂子）。
因张玉良脸大唇厚，实在不像能靠颜值吃饭的女子，便遭到老板拒绝。张玉良也不想回到舅舅家生活，直接跪在老板面前，请求老板收留：「老板，您就留下我吧，我什么活都能做，就当买个丫鬟吧！」舅舅也附和道：「随便出点钱就行！就留下这丫头吧，这丫头做事麻利着呢！」老板提出用两但米买下张玉良，舅舅连忙点头答应。
张玉良由于长得不太好看，却也因祸得福不用像其他女子一样以色事人。老板便让张玉良学习吹拉弹唱，做一名清倌人。
张玉良在艺术上确实有天赋，加上自身的努力，很快成为堂子中有名的清倌人。经常有客人听她弹唱或者应邀出门为客人在酒席间助兴。
1913年，18岁的张玉良迎来人生的转机。
1913年，28岁的潘赞化任芜湖海关监督，当地商会为了讨好潘赞化，挑选一些清倌人在席间作陪。
只因潘赞化在席间多看了两眼张玉良，商会便「察言观色」将张玉良送至潘赞化府中。
早年潘赞化兄长与陈独秀交好，潘赞化十六七岁时便与兄长参与社团，倡导革m。后兄长被清廷通缉，兄长便带潘赞化一同逃亡日本，在日本期间兄弟二人均加入孙中山先生组织的兴中会。
作为【新青年】早期撰稿人之一的潘赞化思想开明，对于商会的行为非常愤怒，立即命人将张玉良送回堂子。
张玉良声泪俱下恳请潘赞化收留：「大人，您就留下我吧，被送出去的倌人再被送回去的话，在堂子是活不下去的。」
潘赞化动了恻隐之心，不忍心再将张玉良送进她好不容易出来的堂子，就这样，张玉良成为府中一名下人。
玉良虽然长得不太好看，但聪明伶俐，善解人意，有才艺加持，两人一来二去交往中，便对对方产生情愫。
张玉良深知自己的出身不好，不敢有太多要求，愿为潘赞化侍妾。
婚后张玉良跟着潘赞化学习到不少新思想，并对美术表现出特别的天赋。潘赞化不愿意淹没玉良的才华，便为她请了家庭教师为其补习文化和美术课程。
玉良为感激潘赞化，将自己改为「潘玉良」 。
1918年，极具艺术天赋的潘玉良在丈夫的支持下报考上海美术专科学校，并以素描第一名的成绩被录取。
第二年，学校开设了人体素描课程，第一次上人体素描课的潘玉良也有些许害羞，后来她渐渐接触L体画，但对于艺术沉迷的她眼里只有人体结构比例和肌肉线条美。
虽然当时的知识分子受到西方m主和科学思想的洗礼，但是大多数人都无法接受这一「伤风败俗」的画作。当然，接受过新思潮的潘赞化也不赞同妻子作L体画。
潘玉良的校长刘海粟非常欣赏潘玉良画画的才能，找到潘玉良说：「西方画作目前在国内发展受到限制，建议考取官费赴法国留学，到艺术的发源地看看。」
回到家的潘玉良和丈夫潘赞化商量留学的事情，刚开始潘赞化有些许不同意潘玉良出国留学，但看到她对于艺术近乎痴迷的程度不不得不支持她。
就这样，一边画画的潘玉良一边上法语补习班，为赴法国留学做准备 。
1921年潘玉良取得赴法国勤工俭学名额，坐上轮船，远渡重洋开启求学之旅。
来到法国的潘玉良在中法里昂大学进修法语，一边参加各个美术学校的入学考试。仅用了一个月，潘玉良凭借自己优秀的素描成绩考进国立里昂美专。
1923年，潘玉良又进入巴黎国立美术学院深造，并认识了同为中国留学生的徐悲鸿、邱代明等。
1925年，潘玉良来到被称为艺术之都的罗马，成功入学罗马国立美专。1928年，考取学术权威琼斯教授的雕塑班。
1929年的春天，潘玉良的油画【luo女】荣获欧亚现代画三等奖，奖金五千里尔。
同年，潘玉良与欧洲游学的校长刘海粟偶遇，刘校长当即邀请潘玉良担任上海美术专科学校西洋画主任。
回国后的第二个月，潘玉良在上海举办人生第一次画展，展品200多件。「中国第一个女西画家画展」震惊了当时的画坛，当时的【申报】特意发专题消息报导。远在罗马的刘海粟校长发来贺电。
在后来的一次画展中，【人力壮士】这副作品获得一致好评，但是收画时被人标上「妓女对嫖客的颂歌」标签。
画作在国内不被理解，潘赞化的大太太也说潘玉良有伤风化。无奈，1937年潘玉良再次旅居巴黎。
1937年，日军入侵中国，国内时局动荡。1940年巴黎沦陷，战火几乎席卷全球。
战争结束后潘玉良全身心投入创作，1950年，潘玉良获得比利时皇家艺术学院的艺术圣诞奖章。
由于各种原因，旅居巴黎的潘玉良再也没能回到祖国，直到1977年于巴黎去世。
临终前潘玉良拜托好友为自己换上旗袍以中国人的方式安葬；将潘赞化送给自己的物品转交给潘赞化后人；自己的画作带回祖国，算是以这种方式魂归故里。
潘玉良从小孤苦，被卖到堂子，她是不幸的；但从旧时期的小妾到新时代的画家她又是幸运的。无论出身如何，敢于突破自己改变自己都是幸运的。
