台北故宫博物院珍藏着一幅明代的卷轴，画面下方描绘一弁夫牵着一头长颈鹿，长颈鹿体形高大，身上布满六边形网纹；人物面部黝黑，头裹白布，身着红色长衫，脚穿黑色皮靴，腰间系一白布，尽显异域风情。
图|明·佚名【瑞应麒麟图】，绢本设色，90.4×45厘米|现藏于台北故宫博物院
明永乐十二年（1414年）秋，一个名叫榜葛剌的国家派遣使臣来华，跟随他们一起来的还有一只「麒麟」。
尽管明成祖朱棣免去请贺，但还是令宫廷画师画下了这只「麒麟」，并让儒林郎翰林院修撰沈度撰写【瑞应麒麟颂】。
图|明·佚名【瑞应麒麟图】（局部）
「榜葛剌」是哪个国家？古人又为何把长颈鹿认为麒麟？
麒麟是中国古代传说中的瑞兽，独角、鹿身、牛尾、通身披鱼鳞。古人多以其为瑞兽而作为吉祥的象征，有 「麟趾呈祥」 之说，亦用以表示稀有贵重，如 「凤毛麟角」 。
图|清·蓝色缎金线绣麒麟图挂屏，68×37厘米|现藏于故宫博物院
麒麟的故事还与孔子有关。
相传孔子在出生时，其母梦见麒麟吐书。因此孔子又称麒麟儿，有旺文之意。
明代何乔远【名山藏】记载：「孔子将生，有麒麟吐玉书于阙星（山东曲阜），圣母以绣系麟之角。」因此， 「麒麟吐书」 成为一种吉祥的祝愿，也有家里添丁的含义。
图|清·青玉麒麟吐书，高14.5厘米，长22厘米，宽8厘米|现藏于故宫博物院
明永乐时期，郑和下西洋，长颈鹿随着郑和的船队一起到了中国。
榜葛剌国是如今孟加拉国的音译。明永乐时，我国曾与榜葛剌国有过多次来往记录，还曾参与调解榜葛剌国与其他国家的战争。
郑和的随员巩珍曾这样描述在海外见到的「麒麟」：「麒麟前足高八九尺余，后足高六尺，褊口长颈，举头高一丈六尺，前仰后俯，不可骑乘，两耳边有短肉角，牛尾鹿身，蹄有散跆，食粟豆面饼。」
图|明·佚名【瑞应麒麟图】（局部）
图|长颈鹿|来源于节目【自然传奇】
虽然明代时的麒麟是长颈鹿，但据殷商甲骨文记载，麟就是鹿类，「获白麟」也可能是捕获白鹿。
关于麒麟的传说众说纷纭，但明代这幅【瑞应麒麟图】确实带给了我们不同的视角，让我们可以透过画纸，看到几百年前人们对于海外异兽的狂想。
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