大势至菩萨是 「西方三圣」 之一，阿弥陀佛的右胁侍，为第二顺位递补佛位的菩萨。
据典籍记载，大势至菩萨在过去世中是转轮圣王的第二王子，名为尼摩。当时转轮圣王名为无量净，他有一千个儿子。转轮圣王安排孩子们每三个月轮换一次布施供养如来和比丘僧的衣服、饮食、卧具、医药，尼摩王子也参与其中。
后来，第一太子不眴，得道后成为观世音菩萨，尼摩王子跟随佛学法修菩萨行，经过诸多阶段后，在极乐世界成为第二顺位递补佛位的菩萨大势至菩萨。
大势至菩萨与阿弥陀佛、观世音菩萨合称 「西方三圣」，在西方极乐世界中具有重要地位。阿弥陀佛是西方极乐世界的教主，观世音菩萨代表慈悲，大势至菩萨代表喜舍，他们共同接引众生往生极乐净土。
大势至菩萨是一生即可续补佛位的大菩萨，观音菩萨是一生补处菩萨，等阿弥陀佛退位后补位成佛，观音菩萨成佛时，大势至菩萨为一生补处菩萨，待到观音菩萨退位时，大势至菩萨便可以补位成佛。此外，大势至菩萨还是阿弥陀佛二十五位 「影护念佛行者」 之一、八大菩萨之一。
大势至菩萨主要是协助阿弥陀佛接引众生往生西方极乐世界，以其智慧之光普照一切众生，令众生能解脱血光刀兵之灾，得无上之力量，威势自在，保护众生免受邪魔迫害。同时，大势至菩萨也教导众生通过念佛等修行方法，获得智慧和解脱。
相传大势至菩萨初发心出家，修行办道时，将自己修行办道的功德，时时回向父母，祈求三宝加被她的父母能够得道，超出三界。
后来因其勇猛精进办道，证了菩萨果，能运用种种神通变化，她父母的遗骨变成了光明，亦能够神通变化，普现佛事，利益众生，所以大势至菩萨宝瓶里盛装的是 「光明」，她也有 「无边光菩萨」 的德号。而观世音菩萨手持的净瓶，盛装的是 「甘露」，甘露法水可使众生除灭烦恼与心火。
大势至菩萨言谈举止间会惊天动地，她在言谈时会生出 500 亿宝华，格外高尚庄严，坐下时七宝地面会一时为之摇动，然后逐渐扩展，但凡有所行动，所到之处便会天地震动。
据佛经中描述，大势至菩萨的身量大小跟观音菩萨一样，身体呈紫金色，光芒照遍十方国土，冠有五百宝莲华，宝华有五百宝台，台中有十方诸佛净妙国土，头顶肉髻的形状与钵头摩华一样，肉髻上有一个宝瓶，宝瓶内盛着诸光明普现佛事，身体的其他地方与观世音菩萨相似。
大势至菩萨的形象一般出现在西方三圣中，有时也出现在菩萨群中，接引护送众生前往极乐世界。其形象跟随佛教世俗化的进程，经历了「男相、中性化、女性化」 的发展阶段，最初表现为男相，如敦煌莫高窟196 窟大势至菩萨坐像留有胡须，坐姿阳刚呈男相。
唐代以后，为适应民间信众信仰需要，形象逐渐由善男子变成善女子相，有时造像者会给女相菩萨画几道胡须，大多数时候女相菩萨都不画胡须。
密宗金刚部的金刚手菩萨是大势至菩萨的忿怒身化现，又称 「秘密主」「金刚手大势至」，为藏传佛教 「三足圣尊」「雪域三怙主」「八大菩萨」 之一。在唐卡中的形象多为蓝色身，有时也呈现红色身，手持金刚杵，呈现忿怒相，头戴宝冠立于莲台之上，也常与观音菩萨、文殊菩萨同出现于 「密宗三怙主」 唐卡中，分别代表着力量、慈悲和智慧。
金刚手菩萨的标志之一是手持金刚杵，股叉并拢的金刚杵象征着慈悲和方便，股叉打开的金刚杵具有毁灭愚痴和虚妄的神力。
江苏南通狼山是大势至菩萨的主要道场，狼山上建有许多寺庙供养大势至菩萨，其中以广教寺最为著名。
广教寺在山顶圆通宝殿供奉有一尊高4.5 米的大势至菩萨跏趺坐像，香火鼎盛。每年的农历七月十三是大势至菩萨的圣诞日，届时各大寺院将会举行法会，祈愿大势至菩萨以智慧之光普照众生。
