在今天国人的日常生活中，下跪已基本完全消失，但中国新年期间除外——因为很多地方在拜年时，仍然有下跪磕头的风俗。有的地区是自己家中对长辈下跪，有的地区则是挨家挨户下跪。而这也导致每次过年，网上都会有相关的争议：一派认为这么拜年既不便又不雅，显得落后，应该废除；另一派则认为这是华夏传统礼仪，应该得到弘扬和保留。
其实这一类地方风俗，到底该保留还是该废除，应该取决于当地人的态度，并不需要远方的网民来为之争论。但是要说「下跪磕头是华夏传统文化」，那实在是天大的误会：实际上我们今天熟悉的三跪九叩，并非汉人传统礼仪，反而是典型的「胡礼」，是辽金元时期从草原传入，并最终在清代定型。
席居时代的重礼是避席礼
而中国上古只有拜礼，拜强调的是手部动作，很多拜礼头是悬空的，并不需要触地。且拜礼根源于席居，是跪坐时代非常普通的礼仪，并没有太强的尊卑差异。众所周知，中国人从商周到汉唐，都是跪坐在席子上的。这一习惯直到现在还保留于日韩和东南亚多国，不过在这些国家如今也是多见于农村，少见于城市了。而中国则是从唐末宋初开始，就改席为凳，从席居时代进入了高脚家具时代。
而席居时代的坐姿，就是小腿及地，臀部放于脚踝处，所谓席地而坐就是如此。现代人类学家发现，跪坐跟坐在椅子上相比，肌肉的活跃度要高出5-10倍，对腰和背都有好处，是一种很健康的坐姿。但这种坐姿久了容易小腿酸麻，于是古人就发明了支踵——放于臀部下的独腿小凳子，外观上仍是跪坐，但膝盖和脚踝会轻松很多。
这种坐姿在今人看来就是下跪，是一种尊卑感很强的重礼。然而在古人看来却只是在端坐休息，并没有任何行礼的意思。而当古人已经坐好，又要向客人致礼时，会就着跪坐的姿势行揖礼——这就是跪拜了。正因如此，跪拜在古人看来是较普通的轻礼，就是坐着弯了一下腰。比如范雎游说秦昭王时，文献记载昭王「跪而请」。而游说结束后，则是「范雎再拜，秦王亦再拜」——与之相反，古人表示尊敬的重礼，居然是起立离座站直，称之为「避席礼」。
古人认为下跪是休息，跪拜是轻礼，起立才是重礼，关键就在于动作幅度：现代人休息时习惯坐凳子椅子，起立只是起身的第一个动作，既常见幅度又小，自然会被作为轻礼；而从坐凳子转为下拜，要先起立，然后跪下，最后行拜礼。动作剧烈幅度很大，自然会被视作重礼。而古人休息时本来就是跪坐的，下跪只是坐下或起身时的第一个动作，幅度很小且很日常。下拜也只是坐着的时候，顺势弯下腰抬个手，也不是大动作，不给人以强烈的尊卑感。反倒是起身离座，动作很大而且刻意，是非常隆重的礼仪。
所以我们看周代到汉代，君臣互拜是很常见的，因为本来就是日常礼仪，跟现代人坐着互相鞠躬差不多。君王在封臣民为高官时，甚至要先行拜礼，然后由臣民回拜，这就是「拜将」「拜相」的由来——「汉制，皇帝为丞相起」，实际上人家享受的不仅是君主的拜礼，还有更隆重的起立。而且拜礼最多只能行两遍，也就是所谓的「再拜」。超过两遍要么是祭天，要么就是求饶的死囚，不属于正常人之间的礼仪了。
跪拜改成站着鞠躬作揖
故而唐末宋初改席为凳后，汉人日常就废除了跪礼——因为坐于席上时，跪拜只相当于弯腰作了个揖。所以席坐废除后，跪拜就自然改成了站着鞠躬作揖。宋代常朝时，官员就不向皇帝下跪，而是作揖。我们看各种宋代笔记、小说，也到处是「唱喏」「叉手」「万福」，没有向尊者跪拜的。【宋史纪事本末】里，文天祥见了元丞相，长揖不拜，还说：「南之揖，北之跪，予南人行南礼，可赘跪乎？」文天祥所谓的南北，其实就是汉与蒙元之分了。
蒙古流行跪礼
蒙古流行跪礼，跪的适应范围广：见面跪，领命跪，道谢跪。后来窝阔台登基，耶律楚材还将跪礼正式写入典章。元朝入主中原后，就把跪拜礼带了过来。元人姚燧的【牧庵集】记载：「方奏，太史臣皆列跪。」 这一礼仪，与元朝将君臣视为主奴关系的观念也十分合拍。然而这一习俗影响到的主要是北方地区。元朝成书的【事林广记】在介绍跪礼时提到，「南方不行此礼，所以要印书发扬」，可见元朝时华南就已经很少见到跪拜了。
而元朝的跪礼也不是蒙古人首创，当是继承自辽金。【松漠纪闻】记载契丹人的跪拜礼：「契丹男女拜皆同，其一足跪，一足著地，以手动为节，数止于三。」【三朝北盟会编】卷三记载了女真族跪拜礼：「其礼则拱手退身为喏，跪右膝，蹲左膝著地，拱手摇肘，动止于三为拜。」
到了明代，朱元璋多次下令禁止行跪拜礼，恢复传统汉族揖礼。【明实录】载「军民行礼尚循胡俗，饮宴行酒多以跪拜为礼...…乃命省臣及礼部官定为仪式，其余一切胡礼，悉禁勿用」。明代皇帝出行时，官员也是行揖礼，不需要跪拜。很多古画里，明朝帝室出巡的时候民众都可跪可不跪。
满清入主中原后，跪拜礼又被恢复。满洲人作为女真人的一支，保留了辽金以来的胡人跪礼，并泛滥到无以复加的地步。比如首次发明了三跪九叩，用来作为臣子见皇帝的大礼。清代百姓见官员须先行跪拜、下级官员晋见级别相差较大的上级时要行跪拜礼等等。这种礼仪以北京为核心向四周扩散，而在南方地区影响相对较小。而且古代的拜礼，是左手压右手，然后头放在手上。而清代的磕头是两手支在两边，头在中间往地上磕。
晚清民国时期翻译家包天笑，就在【青州府往事】中记载了这种差异：「青州府中学堂后，有一事，觉得很难忍受。便是学生见了老师，必定要‘请安’。所谓请安者，就是屈一膝以施敬礼，那个风气，是满洲入关带进来的，在北方是盛行的，而且他们已习惯成自然，见了尊长，必须如此。即使一天见几回，便请几回的安，在路上遇见，亦当街请安。可是我们南方人，实在觉得不惯。我一到学堂，便想改革此风。一则，像那种屈膝请安，不免带有奴性。」
今天北方点状分布的跪礼，核心动作仍然与辽金跪礼还有满清「请安礼」非常接近，尤其是那个按膝盖的动作。而在传统保留较好的华南，并不存在向活人磕头的礼仪，上坟和家祭也较少下跪或磕头。
严禁向活人磕头
我老家在长江中游，传统礼节就是严禁向活人磕头，跪下磕头只能用于葬礼和祭神。正因如此，向长辈下跪磕头在我老家是严禁的，因为这个动作等同于在咒人去世。家祭也是从不磕头的，烧纸就好。上坟更是不管辈分和性别，全部只站立抱拳，向墓碑鞠躬三次——毕竟长江中游那破天气，坟山上永远是泥雪。
而即使在我老家的葬礼上，也不存在真正意义上的磕头：寿器要在堂屋停放三天，寿器前摆上遗像、香烛，堂屋门口放一个草垛。来哀悼的亲朋，进了堂屋就在草垛前停下，长辈、平辈、好友在此抱拳三鞠躬；晚辈则在草垛上跪下，然后对着遗像抱拳三鞠躬，这个动作我老家就称为「磕头」——然而实际上头就没有动。
辛亥革命后，满清跪礼被废止，它表达的下跪者自我示卑之意消失，而表达尊重与礼敬之意的内涵，被北方部分地区保留了下来。如今这已成为一种风俗，并没有什么主奴尊卑，这是事实。但其并非华夏古礼，也是事实。如果按照汉族传统，行礼者既然是跪拜，那受礼者就应该跪坐在席子上，最好是也要答拜；如果受礼者是坐椅子，则行礼者就应该站着作揖，断无行礼者跪拜而受礼者坐椅子的道理。
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南海墨
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