1996年是湖人歷史上最值得銘記的一年，因為在這一年，奧尼爾以1.21億的高薪加盟湖人，成為聯盟薪資最高的球員。奧尼爾的加盟讓湖人成為了總冠軍的有力爭奪者，盡管鯊魚在季後賽中表現出色，但他們還是輸給了擁有三高的拓荒者和擁有布置針對性戰術的爵士。鯊魚對高比的第一印象很好，認為他很會出風頭，但湖人在季後賽中輸給了爵士，讓鯊魚感到失望。總的來說，這個賽季讓湖人球迷感到非常興奮和期待。
1996，這是湖人史上最值得銘記的一年。7月18日，奧尼爾17年1.21億正式簽約湖人，如願成為了聯盟薪資最高的球員。而在此之前，湖人剛剛在選秀大會上用13號簽選中了來自洛馬利安高中的高比拜仁，同時還摘下了一個腦袋大脖子粗的空位。戴歷費沙。你很難想象這一年管理層的決定將對洛杉磯湖人乃至整個NBA意味著什麽。
賽季初，奧尼爾依舊勢不可擋，所到之處地動山搖。12月6日，湖人做客奧蘭多，奧尼爾面對舊主轟下25分、18籃板、兩助攻、五搶截、七封阻，幾乎填滿了數據欄，仿佛在發泄著對奧蘭多這座城市的不滿。幾天後，鯊魚意外受傷，這也導致他首次缺席了全明星賽，但他的小兄弟高比在入樽大賽上一舉奪魁。對此，奧尼爾評價道，年輕人很會出風頭呀。這也是奧尼爾對高比的第一印象。賽季結束，奧尼爾每場平均26點2分，12.5籃板，3.1助攻，2.9封阻。要知道，湖人上一位有如此表現的球員還要追溯到1979年的假扮。同時56勝26負也創造了自魔術師退役以來的最佳戰績。
來到季後賽首輪，面對內線三高的拓荒者，鯊魚毫不示弱，以一敵三，3比1進行。這讓拓荒者受到了巨大的刺激，連續多年囤積的內線群竟如此不堪一擊。但鯊魚也沒時間顧及對方的感受，因為他們真正的麻煩來了。
第二輪他們遇到了西部第一的爵士，這是爵士史上最為鼎盛的一季。33歲的卡爾馬隆硬生生的從喬丹手中搶到一個常規賽MVP，而他的老搭檔史托頓正值巔峰，連續包攬9屆助攻王。主教練傑里史隆更是布置了針對性的5殺戰術，面對爵士的內外包夾，鯊魚似乎也變得無計可施，最終湖人1比4敗下陣來。但值得一提的是，G5終場前奧尼爾六犯離場，全隊都緊張的不敢投籃。危急關頭，柯比主動請纓，雖連續四次三不沾滯使球隊出局，但鯊魚在這個少年身上看到了無限的可能。賽後鯊魚更是力挺高比，那段時間他是隊內唯一有膽量站出來投籃的家夥，就這樣鯊魚結束了他來到湖人的第一個賽季。
