2026年世預賽亞洲區18強賽的分組抽簽已經出爐，中國男足連續兩屆世預賽與日本隊，澳洲隊和沙特隊分在一個小組中，同組的球隊還有巴林和印尼，球迷對國足晉級2026年世界杯的前景是充滿悲觀的，認為中國男足被分進死亡小組中，想要晉級世界杯，難如登天。亞洲區在本屆世預賽中將擁有8.5個晉級名額，這原本是國際足聯為了讓中國隊進入世界杯而做出的改革。
國際足聯一直認為，擁有世界上人口最多的國家沒有進入世界杯，是世界杯的一大損失，因凡蒂諾渴望中國男足進入世界杯，這樣一來，世界杯的影響力將大大增強，並且中國的消費能力出眾，世界杯的利益才會最大化。中國男足在36強賽中，與南韓，泰國以及新加坡同分在一個小組中，最終中國男足憑借新加坡的助攻，才驚險晉級18強賽，差點爆冷折戟沈沙倒在36強賽中。
18強賽中，中國男足面對亞洲排名第一的日本隊，國足取勝的可能性不大，上屆世預賽中，中國男足兩回合被日本隊雙殺，並且從場面上看，國足幾乎沒有還手之力，全面落後挨打，所以在18強賽中，中國男足面對日本隊，少輸當贏。面對第二檔排名最高的球隊澳洲時，中國男足已經16年不勝了，上一次能夠戰勝澳洲要追溯到2008年的世預賽中，當時中國男足1-0擊敗澳洲。
上屆世預賽中，中國男足兩回合面對澳洲取得1平1負，打進1球丟掉4球，完全落下風，所以在本屆世預賽中，中國男足若是能夠從澳洲身上搶到積分就算是完成任務。對陣前兩檔球隊時，中國男足現在的實力有限，很難搶分，這是事實，所以球迷和國足要認清現實，在18強賽中，國足要保存實力，力爭在第三檔球隊沙特隊身上搶分。
沙特隊在亞洲排名第7，36強賽中，沙特隊原本是亞洲排名前6的球隊，但由於36強賽的最後一輪中，沙特隊爆冷輸給約旦，導致世界排名被伊拉克反超，從而喪失了第二檔球隊的身份，被迫進入第三檔，從而被分進死亡小組中。國足歷史上面對沙特隊的戰績是6勝5平8負，上屆世預賽中，國足客場2-3輸球，主場1-1戰平沙特，打進3球丟掉4球。
中國男足上一次能夠戰勝沙特隊要追溯到2015年的亞洲杯小組賽中，當時國足1-0擊敗沙特隊，最終奪得小組第一晉級淘汰賽。沙特隊在卡塔爾世界杯上擊敗過阿根廷，但最終卻沒有能夠小組出線。卡塔爾世界杯結束後，沙特邀請率領意大利奪得2021年歐洲杯冠軍的曼奇尼執教，不過曼奇尼執教沙特隊並沒有取得理想的成績，反而因為在亞洲杯上慘敗和36強賽的爆冷，讓曼奇尼遭遇信任危機。
沙特隊在18強賽中身處險增，因為曼奇尼的緣故，沙特隊有可能在18強賽中繼續爆冷，這就給了中國男足機會，沖擊9年來對陣沙特的首場勝利。當然在18強賽中，中國男足最重要的目標是要在巴林和印尼兩隊身上搶到足夠的分數，從而在C組中拿到前四的排名，進入第四階段，再去爭奪晉級世界杯的名額。
