（原文發表於10月8日，作者為The Athletic網站的高級撰稿人Fred Katz，文章內容不代表譯者觀點）
克里斯-保羅的職業生涯見多識廣，或者至少他自己是這麽認為的。加盟新球隊後的訓練營開始不到一周，這位39歲的老將就目睹了一件新鮮事。在馬刺進行的一場5V5比賽中，保羅的隊友——一位與他的技術風格適配的20歲年輕球員，投進了一記看起來不真實的投籃。
文班亞馬運球過半場，面對著防守端的內森-門薩。門薩這位被列入陣容候選名單的球員，陷入了無助的境地。迎著文班亞馬，他可能會成為背景板。往內線回收，這位大個球員可以命中幹拔三分。門薩選擇了後者，在三分線內蹲守。於是，文班亞馬便獲得了出手空間。
哦不，這位法國小將在離三分線還很遠的地方就開始準備出手，繼續向前邁出兩步後就投出了一記單腳發力的遠投，如果不是離禁區實在太遠，這球看起來就像一記拋投。當這一球命中時，在場的一些人發出了輕微的驚嘆聲，但實際上馬刺的大多數人已經習慣了與文班亞馬相處的第一條原則：永遠可以期待驚喜。
畢竟，對於文班亞馬的鐵桿球迷來說，距離籃筐25英尺外的拋投並不新鮮。幾年前，他曾在FIBA的比賽中命中過同樣的單腿三分跑投。本賽季在對陣灰熊的比賽裏，他又用同樣的動作命中了一球，但這一球在籃筐上磕磕碰碰，又在籃筐後沿上彈了幾下，最終掉進了洞裏。而本周的這一球則幹脆利落，擦著籃筐後沿直接落網。保羅告訴記者：「我只記得我擡起頭，說了聲‘哦幹，那真是一個高難度投籃！’」
馬刺在周一揭幕的季前賽中，文班亞馬和保羅都沒有上場，他們現在希望創造一些屬於自己的奇跡。經過今年夏天補充了保羅和夏里遜-巴恩斯等這些老將，馬刺的目標是在競爭中取勝。這支NBA曾經的霸主球隊自2019年以來就沒有再進入過季後賽，文班亞馬是馬刺回歸季後賽的最大倚仗，他在新秀賽季就入選了最佳防守陣容，並將在未來某個時刻入選最佳陣容，新賽季會是時機成熟的時刻嗎？
新秀賽季期間，文班亞馬出戰的每場比賽，即使大部份都以失敗告終，但至少都有幾個前所未見的精彩瞬間：當他用歐洲步加背後運球晃過幾名防守球員時，或者在三分線外運球完成兩步後的投籃出手，或者當他根本沒看投籃者，但感覺到對手一定在他身邊時就憑借意識完成封蓋。
在馬刺的訓練館裏，文班亞馬的表現仍然會讓一些老將們驚嘆不已。就在前幾天，他和21歲的前鋒索漢在5V5的比賽中完成了一次迴圈空接配合。索漢將一個空接球拋給了文班亞馬，文班亞馬覺得終結機會並不好。在半空中，他又把球拋回給了這位身高2.03米的前鋒。索漢把球扣進籃筐，這是個此前沒有見過的空接配合。我們還能期待哪些驚喜的畫面呢？
文班亞馬生涯第一個賽季即將結束時，有一個概念變得非常清晰，那就是他每次上場都能至少得到25分或5封阻或15籃板。總有一天，文班亞馬將進入一個鮮有人接近的領域，在那裏，他是如此具有統治力，是獨一無二的得分手、助攻手和頂級防守者，他一個人的存在就能保證馬刺贏下35場或40場比賽。
新賽季會是這麽一天嗎？如果是這樣的話，即使是在有13支球隊競爭季後賽席位的西部聯盟中，馬刺也有理由相信自己能打進附加賽，從西部墊底的位置一躍而起。馬刺想要贏球，他們希望過去兩個賽季均輸掉60場比賽的日子已經一去不復返了。盡管從某種程度上來說，2023-24賽季馬刺在西部聯盟墊底也是他們自己的選擇。
馬刺在文班亞馬加盟的第一個賽季就進行了大量的陣容試驗，他們在控球後衛的位置上嘗試了一個年輕的、能換防的前鋒索漢，這讓那些認為「馬刺能立刻贏球」的批評家們非常不滿。文班亞馬與錫克-哥連斯並肩正選，讓這位新秀在賽季前1/4的比賽裏打四號位。但與其說文班亞馬是一名大前鋒，不如說他更像一名中鋒，這一點在今夏的巴黎奧運會上再次顯現，他取代了法國國家隊正選陣容中的戈貝爾，幫助法國打進了金牌爭奪戰。
馬刺想看看現有陣容名單的實力，現在他們知道了。接受更直觀的陣容，也許本賽季的馬刺會輸掉接近50場比賽，而不是60場。當文班亞馬與一名稱職的控球後衛並肩作戰時，馬刺的表現很出色。根據Cleaning the Glass網站的數據統計，本賽季當文班亞馬和特雷-瓊斯搭檔時，馬刺每百回合能領先對手5.2分。再加上神射手德文-瓦塞爾，馬刺每百回合能領先對手10.2分。不要把這看作是馬刺必須倚重特雷-瓊斯和文班亞馬二人組的訊號，相反，這表明了文班亞馬領導的球隊在擁有一名很少失誤的控球後衛，以及身邊有不少射手的情況下能夠取得怎樣的成績。
馬刺擁有這些球員。特雷-瓊斯還在，隨時可以替補出場。保羅的40歲生日也不遠了，也許他已經不再是當年的自己，但聯盟裏很少有人能像他一樣懂得如何操控防守。另一名後衛，今年六月選秀大會上的4號秀史帝芬-卡斯爾也加入了馬刺。馬刺隊曾經沒有的助攻手現在也有了。前正選球員，比如24歲的凱爾登-莊遜，幾個賽季前每場平均還能得到22分，但現在似乎只能打替補了。瓦塞爾受傷了，但馬刺希望他在賽季開始後不久就能復出。馬刺寄希望於內部培養，而不僅僅是文班亞馬。
以索漢為例，他在本賽季（這是他職業生涯的第二個賽季）領導馬刺進攻期間並沒有證明自己能勝任控球後衛的角色，但擔任這一角色的經歷曾經幫助過他這種類別的球員。理想化版本的索漢是一位能夠防守各種體型的球員、掩護擋住任何球員、切入任何地方並保持球權運轉的威脅點。索漢不需要再組織進攻，馬刺也不再需要他做這件事。速龍的全能型球員布魯斯-布朗並不是一名控球後衛，但可以問他控球後衛出身對他扮演次要組織手有什麽幫助，而這正是他今天比賽中最重要的部份。很少有側翼球員能打出布魯斯-布朗的風格，設定有破壞性的掩護，接到傳球的同時下順攻擊籃筐，同時還能為其他人創造機會。如果他沒有以不同的視角進入聯盟，他可能就不會以這種方式發展。前馬刺傳球第一的大個子和卡布奇諾咖啡愛好者鮑利斯-迪奧也是如此，他年輕時曾是一名超大號的控球後衛。
對於東部聯盟的球隊來說，只要有機會獲得即將到來的狀元簽，球隊就會任由狂風吹倒他們。但馬刺所在的西部聯盟，情況並非如此，除了拓荒者和爵士之外的所有13支球隊都想在明年四月繼續競爭。馬刺整個賽季的走向取決於他們的開局，如果馬刺在賽季進行了三分之一的時候還以8勝19負的戰績排名墊底，那麽他們可能會朝著爭搶庫珀-弗拉格的方向發展。但現在的馬刺可能已經好得不能再好了，他們已經沒有了本賽季那些顯而易見的瑕疵，包括一些在場上掙紮的應急球員，當陣容名單的所有人都保持健康時，這些球員就不會再上場了。
馬刺目前的輪換陣容裏都是技術精湛的球員，但也許這些都不重要了。文班亞馬這位曠世巫師即將在生涯第二年或第三年實作「飛躍」。只有極少數球員的這種飛躍意味著能保證增加35場以上的勝場。文班亞馬有望成為其中一員，目前問題只有一個：他新賽季能做到嗎？
原文：Fred Katz
編譯：李太白
