提到張獻忠，許多人立刻會聯想到一個觸目驚心的傳言：他在四川屠殺了六億人，成為歷史上最為兇殘的殺人魔。但是直到 21 世紀的四川也沒達到六億人口，仔細一想，這個數碼非常的離譜。明末清初的四川，人口連幾百萬都沒有，哪來六億人口？那麽這個說法又是怎麽來的呢？真相似乎並沒有我們想象得那麽簡單。
傳言的源頭
關於張獻忠的恐怖形象，最早來自一些地方誌和後來的野史記載。【蜀碧】及【蜀難敘略】等資料上，詳細描述了張獻忠在四川的暴行，強調他「所過之處，屠戮無數」，甚至有傳言他在成都立下「七殺碑」，上書「天生萬物與人，人無一物與天，殺殺殺殺殺殺殺」，這也就是有名的「七殺碑」。因此一個人間惡魔的形象，由此誕生。
不過，值得註意的是，這些記載很多是出於地方誌對當時動蕩局勢的渲染。在戰亂頻仍的時代，誇大對敵人的惡行似乎成了一種常見的策略，比如秦朝的焚書坑儒，在秦始皇統治期間，有關「焚書坑儒」的事件被後來的史書大肆渲染，描繪秦朝對知識分子的殘酷壓制。具體的規模和影響被後來的史家誇大。而歷史是由後代史官所寫，他們必然會對秦始皇沒有好印象。很多時候，歷史的書寫並非單純的事實，而是參與者的一種情緒宣泄和政治工具。
謠言的破綻
【明史·張獻忠傳】中提到，張獻忠在四川的所作所為，更多的是為了控制局面而采取的極端手段。正如【明季北略】所言：「其行事暴虐，然亦非純然好殺。」他並不是單純的殺人魔，很多屠殺手段，其實是為了鞏固自己的威望。
即便如此，張獻忠的屠殺記錄依舊是觸目驚心的。他確實在攻占成都時進行了大規模的屠殺，許多無辜的人在他的統治下被殺戮。比如明朝初年朱元璋冊封的蜀王朱椿一脈幾乎被屠殺殆盡，張獻忠甚至殘忍的將已經自殺的末代蜀王屍體從井底撈上來再分屍。不同的是，後來的清朝統治者們卻利用這一點，將張獻忠的暴行誇大得離譜，成了自己正當性的籌碼，企圖讓張獻忠背黑鍋來隱瞞自己入關實行大屠殺的事實。
史料中的矛盾與清廷的誇大
說到底，清朝的歷史書寫充滿了主觀性。要知道【明史】的誕生，是在文字獄及其恐怖的康熙乾隆年代，歷時近百年，【明史】往往會為了塑造清朝的正統形象而將張獻忠刻畫得極為醜惡。明末的四川，戰亂和饑荒早已使得當地民眾苦不堪言，而張獻忠的到來，只不過是讓原本就處於崩潰邊緣的局勢變得更加糟糕。
野史記載中更有許多流言，像「七殺碑」的故事至今沒有證據。清朝在征服明朝的過程中，往往利用「妖魔化」手段，來強化統治的合法性。只因為張獻忠是清朝滅的，所以張獻忠必然是反面形象。滿清只是把張獻忠作為一個理想的替罪羊。當然，張獻忠屠殺四川是事實，只是數據沒有如此誇張而已。
