土星最大的衛星——土衛六是太陽系最特殊的星球之一，甚至有人懷疑那裏有著和地球完全不同的生命形式。
圖：地球、月球和泰坦
土衛六是太陽系第二大的天然衛星，是咱們月球的1.5倍大，比它大的是木衛三，但衛星命名的人員卻把「泰坦」（希臘神話中的巨人）這個名字給了土衛六，木衛三被命名為「伽倪墨得斯」（希臘神話中為眾神酌酒的美少男）。
我沒有查到這個命名具體是根據什麽來的，不過泰坦星（或土衛六）絕對比木衛三有趣許多。
它是太陽系已知唯一一顆擁有稠密大氣層的衛星，其地表大氣壓比地球還高大約 60%，人站在泰坦星的表面受到的壓力相當於在海底15米的樣子。
最獨特的地方，泰坦星是太陽系中唯一一顆已知具有類似地球迴圈系統的星球，液體從雲層中下雨，流過星球表面，然後填充湖泊和海洋，最後又蒸發回到天空並繼續迴圈。
而且有強烈的證據表明，那裏也存在明顯的板塊運動，就天體層面來看，泰坦星是「生機勃勃」的。
圖：泰坦上由甲烷組成的極地雲（左）與地球上由水或水冰組成的極地雲（右）
不過，泰坦星河流、湖泊和海洋中流淌和迴圈的液體並不是水，而是液態甲烷和乙烷，那裏足夠寒冷，讓這些化學物質以液態的形式存在，並雕刻整個星球。
泰坦星有許多奇怪到難以解釋的現象，其中最奇怪的現象之一出現在雷達影像中，人們可以看到液體表面的亮點經常不斷變化，這種現象持續幾個小時到幾周，或更長時間。
由於這些亮點在泰坦海洋中就像是一座突然出現的島嶼，然後隨著時間推移消失，因此被稱為「魔島」。
在紅外光下看到陽光照耀在泰坦海域之一©NASA / JPL-Caltech / University of Arizona
「泰坦魔島」最早是在 2014年由卡西尼-惠更斯號首次發現，由於過於魔幻，同時又出現在一個特殊的星球上，所以這種現象一經發現就引起了廣泛關註，科學家們為此做了很多研究。
最初有些研究表明這些短暫的「魔島」可能是由波浪引起的幻影島嶼，也有研究指出可能是由懸浮固體、漂浮固體或氮氣氣泡組成的真實島嶼。
不過，沒有人給出確切的證據，直到最近，一篇發表在【地球物理研究快報】雜誌上的文章，排除之前的一些可能性，並給出了自己的答案： 「泰坦魔島」可能是蜂窩狀碳氫化合物「冰山」 。
這個科學團隊首先排除， 「魔島」不可能是波浪幻影 ，因為隨著觀察的深入，泰坦星海洋、湖泊並沒有像地球上一樣波濤洶湧，泰坦的波浪只有幾毫米高，那裏的海洋、湖泊，甚至是河流都相當光滑。
所以，「泰坦魔島」只能是固體物質。
泰坦有機物迴圈，圖源：余馨婷
泰坦星主要的液體迴圈（甲烷、乙烷）和地球上的水迴圈沒什麽太大的區別，但是由於泰坦星擁有更加濃厚的大氣層，這就導致它不僅有簡單的甲烷、乙烷迴圈，還有許多簡單的有機分子會在大氣中跟隨甲烷、乙烷迴圈。
這些有機分子會像地球大氣中的沙塵一樣以固體的形式降落在表面，現在泰坦星陸地包裹著一層黑色的「小細沙」，就是這麽來的。
當然，這些固體物質也會落向星球的海洋、湖泊，但是這個團隊認為 那些落入液體表面的有機固體也不會形成「魔島」 。
她們首先是確定固體物質會不會被溶解，透過一些研究，她們確定泰坦星上的甲烷、乙烷海洋已經飽和，至少不會很快溶解掉掉落的固體。
但是，液態甲烷、乙烷的表面張力非常小，而泰坦星大多數冷凍固體密度太大，表面張力太低，所以它們一旦進入海洋或湖泊，就會迅速下沈，而不會積累成小島嶼。
圖：藝術家想象的泰坦星表面
剩下唯一的可能就是固體物質像是芝士一樣多孔 ，同時體積要足夠大，那麽在不容易溶解的情況下，它才有可能漂浮在泰坦星的海洋、湖泊中。
她們透過自己的模型表明，泰坦「魔島」最有可能形成的原因是有機固體在海岸上拼合成更大的固體，然後從海岸脫離出來，並因為多孔結構而漂浮在甲烷、乙烷海洋中。
圖：惠更斯號著陸器相機拍攝的泰坦表面
整個過程就像是地球上冰山的形成一樣，只是泰坦的「有機冰山」會迅速下沈。
這篇文章的主要作者是畢業於中國科學技術大學的余馨婷，她現在是德克薩斯大學聖安東尼奧分校物理與天文學系的助理教授，她表示自己在讀研究生的時候就已經知道「泰坦魔島」的存在了，但她從未想過自己能夠為理解它們做出貢獻，現在自己做出發現感覺非常棒。
泰坦星©NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
最後
泰坦星的大氣主要成分是氮氣（約 95%）和甲烷（約 5%），兩者分裂和迴圈產生的一些化合物會產生一種橙色煙霧，讓整個星球無法直接從太空光看到地表。
不過，就像我們前面提到的，泰坦星擁有生命潛力，而且很可能和地球上的生命形式不同，這是因為那個世界的液體迴圈可能會創造一個宜居的環境。
如果在甲烷和乙烷海洋中誕生生命的話，那麽任何生命都會和地球有很大的不同，是我們無法理解的部份。
另一方面，即便泰坦星的表面無法誕生生命，它的內部也有一片適合生命的場所，有許多證據都表明在它冰冷地面以下55至80公裏處存在海洋——真的由液態水組成的海洋。
另外，泰坦星也有火山活動，但是它噴發出來的不是巖漿，而是液態水溶液，然後液態水在表面迅速凍結，所以泰坦星上的石頭其實主要是由水冰組成的。
不管怎麽樣，「魔島」只是泰坦有趣之處的一小部份而已，那個世界充滿了未知和不同尋常。
報道原文：https://phys.org/news/2024-01-titan-magic-islands-honeycombed-hydrocarbon.html
文獻：https://dx.doi.org/10.1029/2023GL106156
