撰文/馬清溫（國家自然博物館）
檉柳：比胡楊還頑強的植物
在大多數人的腦海裏，胡楊總是和沙漠聯系在一起。確實，胡楊是沙漠中神奇的存在，奇形怪狀的樹幹、深秋金色的樹葉、多變的葉形，以及胡楊淚（關於胡楊淚可詳見【知識就是力量】雜誌2023年5月刊）等都有著突破人類想象力的美感和滄桑感。
但是沙漠中除了胡楊之外，還有檉柳和蘆葦。本文的「主人公」檉柳，是生命力比胡楊還頑強的植物。
檉柳，被當地人稱為紅柳。檉柳屬植物為灌木或喬木，葉普遍是較小的鱗片狀，多數種類葉片上有分泌鹽分的腺體，檉柳抗幹旱和抗鹽堿能力較強。中國檉柳屬植物有20種1變種，大多數種類集中分布於西北、華北及內蒙古的荒漠和半荒漠地區。
檉柳屬植物是新疆沙漠地區分布最廣的植物之一。塔克拉瑪幹沙漠地區的圓沙古城、尼雅遺址、丹丹烏歷克遺址中的房屋，以胡楊的枝幹作為樁柱和房梁，用檉柳的枝條編紮成墻壁，房頂鋪上蘆葦。
檉柳包——沙漠中特有的生物地貌類別
在進入沙漠腹地之前，經常能見到大小不一、圓鼓鼓的沙包。沙包上面生長著植物，最常見的就是檉柳，這種沙包被稱為檉柳包。
初見檉柳包不免疑惑，檉柳怎麽生長在沙包上？原來，檉柳和風沙相互作用，長期堆積就形成了檉柳包，它是檉柳固沙的結果，也是一種沙漠中特有的生物地貌（生物活動所形成的地貌）類別。
在沙漠中，春夏兩季風特別大，沙粒隨風而動，遇到檉柳叢的阻擋產生沈降和堆積，逐漸形成厚度不同的沙層。到了秋冬季節，風速降低，空氣相對濕度變大。這時，檉柳的部份營養枝和小葉一起脫落，植物體內鹽類物質容易吸水返潮，這使得枯枝落葉與沙層結合在一起，再經霜雪的保護和壓實，就形成了一個連續的枯枝落葉層。
檉柳包中藏著時間的秘密
檉柳包開始只是一個小沙堆，但隨著檉柳的成長、沙粒層和枯枝落葉層年復一年堆積，小沙堆逐漸成為大沙包。
每年由春夏季的風沙層和秋冬季的枯枝落葉層形成的結構，類似樹木的年輪，具有時間和氣候環境的指示作用。因此，研究檉柳包不僅可以推測檉柳的年齡，還可以透過檉柳包內的植物碎屑和孢粉，揭示氣候等環境因子的變化。
曾有研究人員透過分析羅布泊（新疆維吾爾自治區東南部湖泊）地區的一個古城門內8米高的檉柳包，推測出該沙包在800多年前開始形成，而古城廢棄的時間與這個沙包開始形成的時間接近。神奇的是，這個結論與利用其他研究方法確定的年代接近。
但是，當檉柳包達到一定的高度後，地下水位降低會導致檉柳死亡。這時，沙包也就不再增大，在風蝕的長期作用下，最後解體消失。
其實，除了檉柳之外，其他植物灌叢也可以形成沙包，但這些沙包相對較小，有時並不明顯。而檉柳包最大，也最具有代表性。在塔克拉瑪幹沙漠中，有些地方的檉柳包成片分布，一般高度為3～10米，有的甚至達到10米以上。
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「沙漠人參」——肉蓯蓉
肉蓯（cōng）蓉被譽為「沙漠人參」，有很高的藥用價值。
肉蓯蓉屬於多年生草本植物，一年中的大部份時間生活在地下，每年5月前後其穗狀花序伸出地面，開花結實。
肉蓯蓉屬植物是全寄生植物，生長所需要的水分、無機鹽及營養物質等全部或部份來自寄主。作為藥材的肉蓯蓉主要來源於荒漠肉蓯蓉和管花肉蓯蓉兩個種。其中管花肉蓯蓉寄生在檉柳的根部，只能依靠檉柳生活。
目前，新疆的管花肉蓯蓉栽培已經形成規模。沙漠地區大量種植固沙植物檉柳，再培育肉蓯蓉，既保護了生態環境，也增加了當地農戶的收入。
檉柳在防風固沙和改善生態環境方面發揮著巨大的作用，是中國荒漠和半荒漠地區固沙效果最好、固沙量最好的植物之一。檉柳形成的檉柳包，不僅能減緩風速和攔截沙粒，還能夠富集水分和養分，保護生物多樣性。
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本文來自【知識就是力量】雜誌，原標題【沙漠深處的守護者檉柳】，作者馬清溫，有刪改，原創作品轉載請註明來源。
