當塔圖姆說「我已經打了很長時間」的時候，霍福德正在話筒前表達自己的羨慕：「他們終於做到了，在如此年輕的時候就成功奪冠。」
關於時間和資歷，霍福德確實是全隊最有發言權的球員。漫長的生涯足以讓每個隊友都尊他一聲前輩，他甚至是唯一經歷過08凱奪冠的綠軍球員——當然那一年他是以對手身份。2年前，他剛結束「打了141場季後賽卻沒進總決賽」這一聯盟最長的尷尬紀錄。現在，186場季後賽之後，他終於又結束了「打再多季後賽也沒冠軍俱樂部」，把寶座傳給了哈登。
時間就像脫韁的野驢，霍福德已經在NBA打了17年，15次闖進季後賽，38歲的他比主帥馬祖拉還要大接近兩歲。2011年巴特勒淘汰了馬祖拉的西維珍尼亞大學，同年艾榮成了狀元秀，馬祖拉在江湖傳言中不幸落選，但事實上他根本沒有報名選秀，不過是作為大四生獲得了自動參選的資格，NBA選秀這件事從頭到尾和馬祖拉都毫無關系。而這一年的霍福德，已經連續第二次入選全明星、打完自己生涯第39場季後賽了。
很難形容這種年齡錯位的奇妙感，就像你一路讀到研究生，發現實驗室小導是比你小幾屆的同學。又像你從部隊轉到地方，回來發現你組長是你戰友帶過的新兵，那個新兵壓根沒啥存在感，兩年期滿就提包走人了。
然後，36歲的馬祖拉和38歲的霍福德，史上最年輕的主教練和現役打過最多季後賽的無冠老將，合作不到一年，就捧起了他們夢寐以求的總冠軍獎杯。
無論什麽圈，資歷總是飄忽不定又確實存在的門檻。當霍福德帶著四屆全明星、全能內線的資歷走進塞爾特人辦公室，被綠軍老板手上的總冠軍戒指和丹尼·安吉「沒什麽比得上在波士頓奪冠」的雞血深深吸引，面對的是22歲的史馬特、20歲的布朗和19歲的塔圖姆，未來每一年都是隊裏最年長的輪換球員，他在球隊和球員心中的地位就已經了然。
他從小就習慣扮演父親的角色，開車接送兄弟姐妹，提醒他們註意安全，在職業賽場也是如此。霍福德的妹妹安娜笑稱：「他總是那個比較老成的人，引領著別人前進，我覺得他在塞爾特人也是如此，他就像‘隊父’，總會提醒隊員排隊。當他說話的時候，隊友們一定會認真聆聽。」
安娜說的不算誇張，2021年，當朱萬·摩根加盟塞爾特人的時候，他發現霍福德和隊友們的對話就像老師和學生：「當霍福德說話時，每個人都在沈默傾聽，因為他們知道這是為了球隊好。」
直到奪冠前5分鐘，霍福德依然在替補席發表講話，讓隊友們認真打完比賽。此刻，塞爾特人已經領先了24分。
當然，除了言傳還有身教。霍福德在艾堅遜的幫助下練出三分，經驗和基本功隨著年齡不斷深厚，在總決賽還能投出56%的三分準心、創造歷史紀錄。更不用說換防、策應、掩護這些每個塞爾特人都要做的事情。這或許就「是家有一老，如有一寶」的真諦——年紀最大的球員都在一板一眼地打戰術，年輕人又有什麽理由推脫？
2022年，艾堅遜從當年的老鷹助教變成勇士助教，看著眼前每場平均12分9籃板的霍福德，他毫不意外：「我了解他的日常習慣，他會一直打到45歲，他在這方面表現得無可挑剔。」
NBA球隊是這樣的，球員只要全力打比賽就好，可主教練要考慮的就很多了。霍福德有足夠的實力、資歷和態度，但在成為塞爾特人主帥之前，馬祖拉只在NCAA二級聯賽領導過教練組。
馬祖拉在2022年參加了爵士主帥的面試，當爵士管理層問他：「作為一名年輕教練，你是否覺得自己已經準備好領導一支球隊？」馬祖拉沒有給出自己滿意的答案。可當烏度卡的醜聞突然爆發，把他推上代理主教練、隨後又正式轉正的時候，面對更衣室裏滿溢的意外、不解和不服，他只能現編答案。
霍福德很清楚教練的處境：「毫無疑問，大家都知道馬祖拉上賽季是被臨時趕上去的，我覺得他盡力了。」面對核心球員的施壓、主力後場的拆台、助教團隊的明牌，馬祖拉險些把塞爾特人帶回總決賽。在史蒂文斯給他配齊了趁手的助教團和球隊陣容後，馬祖拉終於有了大展拳腳的余裕。
「本賽季，當我們來到訓練營時，一切就開始不一樣了。他把一切都安排得井井有條——從他計劃的訓練方式，到他對我們的具體規劃和期望，以及他想要我們怎樣努力。他把這股能量傳到助教，再傳給我們和整個訓練團隊，每個人都在緊跟他的腳步。」霍福德感慨道。
沒有了內部掣肘，馬祖拉完美具現了自己的執教理念：每個人都有威脅，攻防兩端都打出韌性。他開始展露自己的怪人一面，他會把主場賽前的熱身變成比賽，甚至為了搶球飛撲向替補席（復刻羅德曼也有代價，常規賽的他因為賽前打球太激烈，不慎擦傷了眼角膜）。他在錄像室擺了個沙堡，提醒球員「沙灘上的沙堡隨時會被沖走，每天我們都要取得新的成功。」他甚至在更衣室播放虎鯨攻擊海豹的影片，激起球員們的殺手本能。
在波士頓馬拉松期間，霍福德曾開玩笑說：「我不會跑馬拉松，我連一英裏都跑不下來。」馬祖拉則回應道：「我會一直跑到死為止。」
從某種角度來說，馬祖拉和雷霆的戴格諾特有些類似，他們都比占士還年輕，都有自己特立獨行的一面（甚至奪冠後的馬祖拉也開始爆金句——如果有人說你幹得漂亮，那和他說你很垃圾一樣危險），都用自己獨特的理念和方式武裝起了一支球隊，讓質疑他們的人紛紛閉嘴。
時隔兩年，馬祖拉給出了自己最滿意的答案：「在人的一生中，你很少有機會造就偉大，當你面對這為數不多的機會，只要勇敢面對就好。」
同樣地，這也是埃爾·霍福德一直以來的回答，他深諳在塞爾特人打球的意義，這意味著承擔壓力、融入集體，為團隊貢獻一切的同時，也從團隊中汲取常青的養料。這是霍福德決定再來一年的動力，同樣也是馬祖拉的既定目標。
於是，史上最年輕的冠軍教頭，和比他大一歲的冠軍中鋒，在短暫的狂歡之後，又將朝著下一座冠軍啟程。
