在這個顯得有些平靜的休賽期開始之前，【The Athletic】的專欄作家約翰·霍林格曾提出過一個觀點：一樁涉及布蘭登·恩格林的交易可能會成為今年休賽期倒下的第一塊多米諾骨牌，只有這筆交易完成了，其他的交易才會陸續推進。
現在時間已經到了8月底，NBA休賽期的大宗交易和簽約已經完成得七七八八了，恩格林這第一塊多米諾骨牌依然出人意料地挺在那裏，屹立不倒。是他不想走嗎？是鵜鶘不想賣嗎？是交易要太多了談不攏嗎？
都不是，他只是單純的沒人要。
從鵜鶘的角度上看，恩格林到現在都沒被交易是很神奇的。恩格林和胖虎的雙人組從組出來的第一天就顯得格格不入，鵜鶘表現最好的時候，往往是他們倆人當中有一個因傷缺陣的時候。隨著今年錫安在附加賽裏面對勒邦+濃眉的組合砍下40分11籃板5助攻而恩格林在季後賽首輪表現糟糕，鵜鶘隊很容易在這兩個人裏做出取舍。
鵜鶘本來很期待恩格林再一次拿出他2022年首次打季後賽對陣太陽時的出色表現，結果在季後賽首輪對雷霆的比賽裏，恩格林的表現走向了反面。多爾特充滿身體對抗的防守讓他在進攻端幾乎消失了。他不停地退縮，不僅得分下降，命中率一塌糊塗，連助攻在前三場比賽中也僅有7次。沒有了他當進攻支點，鵜鶘隊根本不足以在雷霆隊的防守面前創造出穩定的出手機會，只能一敗塗地被橫掃出局。讓我們聽到了有史以來人們對這支球隊目前組成結構最大的質疑聲。
而從人員構成上看，鵜鶘在側翼已經有了足夠多的人手。赫伯特·瓊斯已經是NBA最佳防守陣容成員了，崔·墨菲能給錫安提供他所需要的空間，再加上正選雷打不動的C.J.麥高林、剛換來的德章泰·梅利，如果再留下恩格林，鵜鶘等於是5名優秀球員競爭3個正選位元置，無論哪兩位打替補都是一種對資源的浪費。即便鵜鶘隊曾多次公開表示希望留住恩格林，然而我們都認為他們其實已經兜售恩格林多次，只是在外面想展示一種「不會賤賣恩格林」的在商言商態度。
人們都猜測，當鵜鶘最開始去談梅利的時候，本來是想促成一筆恩格林換梅利的交易。和鵜鶘類似，老鷹隊一直有意把梅利和崔·楊格這對不搭調的組合拆掉，如果真能達成這筆交易，也能算得上是對資源的回收再利用。然而據聯盟訊息人士透露，亞特蘭大方面對給恩格林下一份合約「沒有太大興趣」。
費城本來可以成為恩格林的另一個潛在去處，但當他們知道自己可以簽下喬治時，恩格林就被拋到了腦後。密爾瓦基公鹿和洛杉磯快艇這樣的球隊如果可以得到恩格林，將顯著提高他們奪冠的機會，但他們都不願意承擔收購恩格林的財務風險——這件事我們可以後面再聊。
金州勇士隊在自由球員市場上失去了基利·湯普森後，在今年夏天的自由市場上嘗試報價了馬爾卡寧和保羅·喬治，所以人們認為他們可能也會報價恩格林。但在去年FIBA世界杯上，恩格林似乎已經證明了自己無法在科爾的體系裏找到自己的位置，所以勇士並沒有真正接觸過鵜鶘。
反過來說，像布魯古連籃網、波特蘭拓荒者、夏洛特黃蜂這樣有大量薪資空間的球隊確實可以透過交易得到恩格林並和他完成續約，但是他們更想得到那些更年輕、更符合他們重建時間線的潛力股，而不是恩格林這樣已經步入自己職業生涯巔峰期的球星。如果無論如何需要一些即戰力，他們可以找一些年齡更大、能在更衣室裏完成傳幫帶工作的老將。比如底特律活塞，當他們需要一名有經驗的持球投籃的側翼時，他們沒有報價恩格林，而是寧可用2年5200萬和托比亞斯·哈裏斯再續前緣。
強隊要不起，弱隊要恩格林又沒啥用。為恩格林找下家的目光只能往聯盟中遊球隊身上打量了。
休斯頓火箭隊確實認為他們到了出成績的時候，需要一名側翼的明星球員，他們也表達過願意透過出售年輕球員來達到這一目的，但他們的目標更高，恩格林目前的表現還無法打動他們；薩克拉門托國王表達過對恩格林的興趣，但他們後來轉而透過先簽後換的方式得到了德瑪爾·迪羅辛；聖安東尼奧馬刺隊也表達過對他的欣賞，組成保羅-恩格林-文班亞馬的三人組無論從噱頭上、拳頭上還是比賽內容上都看起來很吸引人，但他們最後還是選擇了夏里遜·巴恩斯，一名能幹70%馬刺希望恩格林去幹的活兒，但只拿恩格林一半錢的球員，極致的性價比之選。
是的，性價比這三個字。就是恩格林沒人要的核心原因。
恩格林是一個好球員嗎？我想大多數人應該都認為答案是肯定的。這位2016年的榜眼秀還沒滿27歲，在聯盟征戰了8個賽季，每場平均能拿到19.4分5.2籃板4.3助攻。他有不錯的運、控、投、傳能力，靜態天賦也出色，在一個大部份球隊都需要得分型側翼的聯盟裏，他本應非常搶手。事實也確實如此，在休賽期開始前，大家都非常關註他可能的去向。
但隨著恩格林和他的經紀人表示他們會追逐一份4年2.08億美元的頂薪續約合約，恩格林的市場迅速降溫了。正如我們上面所說的，大部份球隊都把目光轉向了其他交易目標。老鷹公開宣稱他們不想從梅利的交易裏得到恩格林，寧可接受戴森·丹尼爾斯、小拉利·南斯和兩個首輪這樣的報價，本質上就是不願意給恩格林一份他想要的續約合約。
時代已經改變了。如果是2014年，一支球隊裏有兩三名頂薪球員非常正常，巫師這樣的球隊都能擁有沃爾、比爾和奧托·波特三頂薪組合，但現在是2024年，第二土豪線是橫亙在每支球隊頭上的達摩克利斯之劍。一旦有球隊給自己的三當家——比如邁克爾·波特——開出頂薪合約，往往預示著球隊無法避免走入第二土豪線，也就同時意味著完全鎖死了球隊的其他補強通道。
恩格林這個級別的球員值得球隊這樣的豪賭嗎？對於大多數總經理來說，當他們問自己這個問題的時候，答案已經很明顯了。
在這樣的聯盟裏，鑒於真正的頂薪球員往往能做得比頂薪要多得多，只把頂薪交給那些毫無懸念真正值得頂薪的球員就成了球隊總經理們需要恪守的最重要規則。在新的CBA合約下，恩格林這樣實力遊走在頂薪邊緣的球員則成為了這項規則的主要受害者。
鵜鶘隊在解決恩格林的問題上每失敗一天，他們的壓力就會增加一天。如果在夏天都沒辦法給恩格林找到下家，那在下個賽季中只會更難，但鵜鶘別無選擇。鵜鶘這樣的小市場球隊理論上甚至無法接受球隊走上第一奢侈稅線，而他們現在的陣容在中鋒位置上還有明顯的窟窿要補。所以他們寧可接受明年夏天恩格林自由身走人，也不可能接受頂薪續約他帶來的後果。
想要解開這個死結，只能靠恩格林自己想通。我們不知道他什麽時候才能意識到，無論是鵜鶘隊、任何想要透過交易得到他的球隊抑或是任何下個休賽期自由球員市場上追逐他的球隊，都可能不會為他提供一份頂薪合約。也許這還需要一些時間，也許這和時間無關，他永遠都無法接受這一點——對於一位總是相信「我是世界上最好的」NBA球星來說，接受這點就是很不容易。
但倘若人無法看清周身環境，也無法正確認知自己，導致總在糟糕的時段去追求自己能力之外的回報，那才更會成為痛苦的根源。
