「紅寶石」級核潛艇是迄今法國唯一一級攻擊型核潛艇，也是世界核潛艇家族中最小的一級核潛艇，體現了法國人的獨特思路。
早在1950年年底，法國海軍就提出要擁有核動力攻擊型潛艇的想法，可是由於極強的獨立意識，不想依賴於美國的核動力裝置，在建造中屢屢受挫，幾次夭折。直至1976年，才正式開工建造法國海軍史上第一艘核動力攻擊潛艇——「紅寶石」級。該級艇是諸多核動力推進技術的結晶，具有非常獨特的效能。
「紅寶石」級核動力攻擊潛艇長72米、寬7.6米、吃水6.4米；水面排水量2385噸，水下排水量2670噸。如此小噸位、小尺寸的核動力攻擊潛艇，在眾多水下排水量4500噸以上的核動力攻擊潛艇面前，真是煢煢孑立，稱得上是世界上最小的核動力攻擊潛艇。它的水下航速25節，最大下潛深度300米，若僅考慮這些因素，顯然要比一般核動力攻擊潛艇略差一籌。然而，小艇也有小艇的優勢。小艇可在活動空間小、情況復雜、聲波傳播條件差等海域更靈活自如地活動，大顯身手。
「紅寶石」級核潛艇最引人註目之處，大概要數CAP型壓水堆了。這種小尺寸堆在設計上采用了「搭積木式」的一體化設計原理，即反應堆的壓力殼、蒸汽發生器和主泵聯結成一個統一的整體，反應堆的所有重要部件均是一個完整的組合體。這樣，就使反應堆具有結構緊湊、系統簡單、體積小、重量輕、便於安裝偵錯、可提高軸功率等一系列優點，並且有助於在反應堆-回路間采用自然迴圈冷卻方式，以降低潛艇的輻射雜訊。而對核潛艇來說，主迴圈泵正是最重要的雜訊源之一，它不僅發出強大的雜訊，還消耗反應堆輸出功率的10%左右。CAP型反應堆可以保證潛艇的安靜性。眾所周知，核潛艇上的另一個重要雜訊源是蒸汽輪機的齒輪減速器。一般核動力潛艇都采用蒸汽輪機作主機。而「紅寶石」級則不然，它和美國核動力攻擊潛艇洛杉磯相同，使用電力推進，即：使用蒸汽發生器-渦輪發電機-主推進電機-推進軸方式。這種不落俗套，可以追求降噪的做法，使得「紅寶石」無論是安靜性、還是隱蔽性均有所突破。
主尺度和排水量有所增加；水面排水量約2400噸，水下排水量約2700噸，艇長73.6米，吃水6.5米。但最大航速和最大下潛深度依然不變，仍為25節和300米。「紫寶石」的艇艏外形也與前4艘不一樣，前4艘艇采用立柱艏，而後4艘則采用近似美國「大青花魚」級的圓艏，呈水滴型。該艇絕大部份為單殼體結構，只是艏艙和艉艙采用了雙殼體結構，指揮台圍殼使用了復合材料，並裝有圍殼舵。艉部為十字形操縱面。
「紅寶石」級核動力攻擊潛艇在噸位、航速、自持力等方面均略遜於一般核動力攻擊潛艇，而且武器發射管也較少；但該級艇設計合理，可靠性好，攻擊威力相當可觀。更重要的是該級艇造價低，工藝和用料相對簡單和少些，因此已引起不少國家海軍的興趣。不少造船廠商也以「紅寶石」級為藍本，擬推出一些更適合中小國家使用的核動力攻擊型潛艇來。
