看過電影【大決戰】之【遼沈戰役】的觀眾都記得，在遼沈戰役中，東北野戰軍（四野）的決策層有三個重要人物。他們分別是東野的司令員林總（101），政治委員羅榮桓（102），參謀長劉亞樓（103）。參謀長的代號，是排在司令員和政治委員後的第三個。小說【林海雪原】裏的團參謀長少劍波的代號也是203，排在團長和團政委代號之後。如此看來，是不是可以說，參謀長在部隊的高層中，排名在第三位呢？
這個問題，不能一概而論。在人民解放軍的一個部隊（團以上單位）中，領導層一般都會有一個軍事正職和若幹個副職，一個政工正職和若幹個副職，一個參謀長，一個政治部主任，一個後勤部長。除了軍事和政工正副職分管全面工作外，參謀長分管司令部門，負責軍事工作；政治部主任分管政治部門，負責政治組織幹部管理工作，後勤部長分管後勤部門，負責供給保障工作。這樣看來，參謀長是排在單位正副軍事和政工首長後面的。按理，參謀長的代號應該比較靠後才是。
在戰爭期間，參謀長的排位靠前，主要原因是戰爭的需要。參謀長在部隊的編制中，屬於司令部的最高首長，主要對部隊的軍事工作負責，也就是對部隊最高軍事首長負責。戰爭期間，司令部的各部門（作戰、偵察、通訊、情報、軍務等等），都要從打仗的目標出發開展工作，打勝仗是一切工作之首。因此，參謀長的任務繁重，目標明確，責任重大，所以他們的排名，一般都是僅次於兩個軍事和政工首長。
所以我們看到遼沈戰役中東野的參謀長劉亞樓肩負的責任重大，既要將黨政最高首長的軍事意圖和作戰部署傳達給部隊，又要提出具體的執行意見和有關建議。關鍵時刻還要有自己的獨到見解、深謀遠慮和運籌帷幄，而不能作為簡單的傳聲筒和影印機。
和平年代，參謀長的作用顯然減輕了不少。他們的排名一般都是在部隊副職首長後面，職務或軍銜都比副職低些。像過去部隊職稱有「準」級時，參謀長都是帶「準」的。像軍區參謀長是準大軍區級，軍參謀長是準軍級，師參謀長是準師級。
如今部隊已經沒有「準」一級軍官了，軍參謀長就成了副軍級，師參謀長是副師級。盡管參謀長與部隊副職首長在職稱上平起平坐，但職務仍然在這些副職之下，受副職領導。
這就是戰爭期間與和平年代的參謀長一職，在部隊中的地位和作用。
