1938年春，李宗仁將軍在徐州設立第五戰區長官部。中國軍隊在以徐州為中心的津浦、隴海鐵路樞紐地區，對日軍展開大規模防禦作戰，阻敵南下，以遏制日寇囂張氣陷，史稱徐州會戰。
徐州會戰時的中國軍隊
經過滕縣之戰、臨沂大戰等，國軍在台兒莊取得大捷，舉國振奮。聞此大捷，蔣介石又派來大批軍隊，想趁此良機，殲滅更多日軍。此時，徐州及周邊地區，國軍已達60萬之眾。
李宗仁將軍在台兒莊
日軍看到此時是聚殲國軍的良機，組織了多個師團，兵力約30萬人。日軍先後掐斷隴海、津浦鐵路線，緊縮包圍圈。軍委會和李宗仁都看出了日軍的險惡用心，部署各軍撤退。
徐州地處蘇魯豫皖交匯之地，易攻難守。這一帶多是平原地區，利敵機械化部隊運動。若是這幾十萬大軍被敵圍住，恐怕是插翅難逃！到那時真是喊天天不應，叫地地不靈，只能是遭敵圍殲。
不要說李宗仁，連蔣介石面對地圖上，指向徐州的一個個箭頭(日軍)，都驚出了冷汗。事不宜遲，李宗仁將軍安排急忙各部撤退。撤退可謂有條理，有章法。他指揮的軍隊，有中央嫡系部隊，更多的是地方系部隊。他都能一視同仁，不分親疏。他嚴令負責掩護的部隊，無撤退命令，雖戰至一兵一卒也不許後撤。
另外，他服從軍委會命令，又能「將在外，君命有所不受」。一切都審時度勢，依戰場形勢而定。李宗仁指揮大軍南撤，此時，日軍已攻占宿縣，截斷了津浦鐵路。湯恩伯部為國軍主力，還有一支重炮部隊，他請示攻占宿縣城後再走。
李宗仁想的是大軍盡快跳出日軍包圍圈，保存抗戰力量。令其避開宿縣城，迅速帶隊向西南退卻。由於李宗仁計劃周密，徐州突圍戰損失很小。連日軍戰史都承認，戰果之微，出乎意料之外。日軍集中了多個師團，白忙活一場。
再來看看淮海戰役中的徐州突圍戰，國軍史料稱呼是徐(州)蚌(埠)會戰。淮海戰役第一階段，黃伯韜兵團在徐州東的碾莊被殲滅。接著，南下津浦線上的宿縣城被解放軍攻占，杜聿明只能率部向徐州西南撤退，和李宗仁在抗戰時期的徐州突圍路線基本一致。
但是，國民黨軍的撤退是一團糟。除了軍隊，還有國民黨地方政府官員、徐州周圍地區逃亡地主、各地還鄉團，甚至還有很多公教人員，大中學校學生，一部份受蒙騙裹脅來的市民。
突圍前，令各軍攜帶7天食糧。一路上，軍民相混，人員龐雜。坐車的、步行的，混亂不堪。路上遺棄的毀壞車輛、扔掉的行李輜重，不絕於途。行至河南永城陳官莊，杜事聿明見各部混亂，想整頓一下再走。
接著，他電報請示蔣總統(時為中華民國總統)和南京國防部撤守問題。杜聿明提了上中下三策，蔣並沒有明確答復。杜的下屬將領中，有的主張留下來打，有的堅持要求快走，諸將意見不一，杜聿明也難以定奪。很快，解放軍包圍上來，設定了重重包圍圈。
中共中央軍委為了策應平津戰役，指示淮海戰役總前委，對杜聿明集團圍而不打。這又給國民黨軍造成錯覺，認為解放軍啃不下這個硬核桃。
平津戰徐役一結束，解放軍開始圍殲這股蔣軍。此時，杜聿明集團想跑也跑不掉了。時值天寒地凍，被圍蔣軍缺少吃的和燒的。飛機空投的物資是杯水車薪。解放軍又展開陣前喊話，宣傳優待政策。並為饑餓的蔣軍準備了饅頭和肉包子，勸其來降。總攻前，投降的蔣軍已達一萬四千多人。最終該集團被殲滅，生俘杜聿明等高級將領。
杜聿明在陳官莊被俘
兩相對比，可以看出。一方面，一九四八年，以蔣介石為首的國民黨政府氣數已盡，軍心民心盡失。另一方面，杜聿明率部突圍後，不能臨機處置，處處受蔣介石及國防部掣肘，不敢專斷，喪失先機。
