對於【周易】坎卦中的「坎」字,有人釋為坑谷、陷阱，有人則釋為台、壇，還有人把它釋為土獄或水牢等等，莫衷一是，眾說紛紜。
其實從爻辭來看【坎卦】，講的是一個以俘虜和監獄為線索的小故事，可算是中國歷史上最早的一篇獄中雜記，全卦結構完整，語意連貫，簡明扼要地描述了一個人由俘虜到囚徒的過程，講述了他的獄中生涯。
聞一多先生在【周易義證類纂】中訓坎為牢，他指出：「按侵幽二部每相轉。古言坎，猶今言窖。窞，【釋文】引王肅又作陵感反，則讀如檻，檻聲轉為牢。然則坎窞猶窖牢矣。坎、窞疊韻連語，析言之，亦可曰坎，或曰窞。轉為窖牢，亦然。古者拘罪人與拘牲畜同處，故系牲之圈曰牢，系人之獄亦曰牢。」
聞一多先生訓坎、窞二字為牢，采用的是音轉說，而清華簡（四）記現在的坎卦為「勞」，馬王堆帛書記作「習贛/勞」，王誌平先生就坎、勞二字的聲、韻作了詳細考察，認為：「‘勞’字也有見系一讀……至於韻母，是宵談對轉的關系」 古聲調的坎與「牢」和「勞」差不多，或是坎卦講的是地牢的證據之一。
【坎卦】一般解釋為示險之卦，在原始的八卦中，坎卦取坑谷、陷阱為卦象；在【周易】中【坎卦】則是取牢獄為卦象。
高亨先生提出：【周易】之卦名，猶【書】、【詩】之篇名，疑筮辭在先，卦名在後。
近些年隨著【易】類出土文獻的不斷發現、整理、研究，其中的「同卦異名」現象進一步證明了高亨先生「依筮辭而題卦名」觀點的正確性。
比如馬王堆帛書的「羅」卦為現在所指「離」卦，再如坤卦，馬王堆帛書本作「川」，應該是本字，文獻或作「巛」，感興趣參見辛亞明【易卦卦名差異與【周易】古經編纂新探】一文。
據此可知，坎卦卦名取自卦爻辭中常見字「坎」，或有人取初六爻辭中「習坎」為卦名，坎卦爻辭只有短短的80余字，「坎」字共出現了次，約占總篇幅的十分之一，是全卦出現頻率最高的一個字。
【周易·坎·彖】雲：「習坎，重險也。……天險，不可升也。地險，山川丘陵也。王公設險以守其國。險之時用大矣哉！」
【彖】已經朦朧揭示出當時的社會關系對【坎卦】卦爻辭的影響，所謂王公所設之險不僅包括城郭、溝池等防禦設施，也可能包括法律、監獄之類的工具。
習坎，有孚維心，亨，行有尚。
【彖傳】雲：「習坎，重險也。」聞一多在【周易義證類纂】中說：「習讀為襲。」
【坎】乃示險之卦，加「習」字是指「坎」的自重,象征重重險難,是以坎上加坎比喻險上加險,因此稱「習坎」。
【淮南子·覽冥篇】‘襲穴而不敢咆’，高註曰：‘襲，入也’；【公羊傳】僖十四年‘襲邑也’，何註曰：‘襲者，嘿陷入於地中。’初六‘習坎，入於坎窞’釋‘習坎’之義。習坎即入牢獄。」【周易古經今註】：「孚即俘字，有俘謂虜得敵方之人員財物也。」
【帛書周易註譯】也認為：「孚，信也，誠也，訓俘虜之俘，義亦可通。」
險上加險，對俘虜要維系其心，這樣，作事亨通，行為莊重。
初六，習坎，入於坎窞，兇。
【說文】：「入，內也，象從上俱下也。」按地牢的開口在上，而主體部份則在地面以下，進入地牢自然要從上而下，故曰入。
【說文】：「窞，坎中小坎也。從穴，從臽，臽亦聲。」均與陷阱有關。
可見，窞與坎義相近，其本義也是指陷阱，在本爻則指地牢。
初六爻辭是說， 險上加險，進入地牢，兇。
九二，坎有險，求小得。
程頤【伊川易傳】：「九二當坎險之時，陷上下二陰之中，乃至險之地，是有險也。然其剛中之才，雖未能出乎險中，亦可小自濟，……是所求小得也。君子處險難而自能保者，剛中而已。剛則才足自衛，中則動不失宜。」
本爻反映的是囚徒的心態：既然身陷險地，欲出不能，只好退而求其次，以自保為目標。
九二爻辭是說， 牢中有險，只求小得。
六三，來之坎，坎險且枕，入於坎窞，勿用。
【左傳】：「執衛侯，歸之於京師，寘諸深室。」楊伯峻註：「別為囚室，其室幽深，故曰深室。」深，是地牢的一個顯著特點，其用心在於防止囚犯逃跑，「坎險且枕」是說地牢又險又深。
「枕」（即深）字既指地牢形制之幽深，又暗含著人們對監獄實質的理解，即深不可出，所以才會使人產生「勿用」（即不可復出）之類的絕望心情。
如果把此處的「坎」釋為陷阱，與情理不合，陷阱挖好以後，獵人總是要經常地到陷阱邊去巡視，看是否捕到了獵物，如果有人不慎掉入陷阱，獵人自會搭救他，怎會讓他不可復出呢？
令人心灰意冷、產生沒有出頭之日想法的，自然是監獄，而非陷阱。
六三爻辭是說， 進入地牢，牢險且深，進入地牢以後是不可復出了。
六四，樽酒，簋貳，用缶納約自牖。終無咎。
樽、簋、缶均為古代的飲食器具，約，即取。
聞一多先生在【周易義證類纂】中說：「約猶取也。……‘納約自牖’即納取自牖。酒食而必自牖納取之者，蓋亦就在獄中者言之。古獄鑿地為窖，故牖在室上，如今之天窗然。以地窖為獄，則獄全不可見，惟見其牖，書傳稱殷獄曰牖裏，或以此歟？」
在古文中牖、羑二字音同而相通，【史記正義】雲：「牖，一作羑。」殷代的監獄叫羑裏，有時也寫作牖裏。
六四爻辭是說， 用樽盛酒，二簋盛飯，然後用盆盛著，送入取出都經過窗戶，結果沒有災禍。
九五，坎不盈，祗既平。無咎。
【釋文】：「祗，鄭雲：‘當為坻，小丘也’。」【帛書周易註譯】認為：「此坻場乃地上小丘。」
坻謂地面坑窪不平。古獄實以系囚為用，其規整平齊自在其次，至於監獄的地面坑窪不平也不足為奇。
商周時期的監獄多屬地穴式建築，且設施簡單，遇暴雨或水災而進水當在情理之中。如果進水有限，尚未盈滿，自然不會危及囚犯的性命，實屬有驚無險；坑窪不平的牢底因水浸泡而變得松軟，地上的小丘因囚犯的踐踏而平復，故曰無咎。
九五爻辭是說， 地牢雖然經歷了水災的侵襲，流進來的水尚未盈滿整個牢房，地上的小丘卻被踩平。沒有釀成災禍。
上六，系用徽纆，寘於叢棘，三歲不得。兇。
徽、纆，均是繩索之名，寘同置，放置之意，棘指有刺的草木。
為防止囚犯逃跑，古人在監獄四周廣種荊棘，棘遂成為監獄的象征和別名，【韓非子·難言】：「尹子穽於棘」意為尹子囚於獄中，王弼【周易註】：「從棘，宜其囚執，寘於思過之地。」
【周禮】：「其能改過，反於中國，不齒三年。其不能改而出圜土者殺。」在當時的物質條件下，上位者不能長時期地養活那些不被任使的犯人，因此以三年為期限。
犯人被關押三年而未被馴服，意味教化改造政策的失敗，徒勞無功屬不吉；對於被囚者而言則面臨著砍頭之災，更屬兇卦。
上六爻辭是說， 以索系囚，置於牢中，歷時三年，尚不自思以得正道，兇。
再歸納舉出【易傳】詮釋出的坎卦的主要意義，作為參考，有以下幾類：
其一，陷。【說卦傳】：「坎，陷也。」【序卦傳】：「坎者，陷也。」
其二，險。【彖傳】：「‘習坎’，重險也。」
其三，水。【大象傳】釋坎：「水洊至。」【說卦傳】：「坎者，水也。」又：「坎為水。」
其四，勞。【說卦傳】雲：「勞乎坎。」又雲：「坎者……勞卦也。」
其五，北方（冬季）。【說卦傳】：「坎者……正北方之卦也。」
