台北故宮博物院珍藏著一幅明代的卷軸，畫面下方描繪一弁夫牽著一頭長頸鹿，長頸鹿體形高大，身上布滿六邊形網紋；人物面部黝黑，頭裹白布，身著紅色長衫，腳穿黑色皮靴，腰間系一白布，盡顯異域風情。
圖|明·佚名【瑞應麒麟圖】，絹本設色，90.4×45厘米|現藏於台北故宮博物院
明永樂十二年（1414年）秋，一個名叫榜葛剌的國家派遣使臣來華，跟隨他們一起來的還有一只「麒麟」。
盡管明成祖朱棣免去請賀，但還是令宮廷畫師畫下了這只「麒麟」，並讓儒林郎翰林院修撰沈度撰寫【瑞應麒麟頌】。
圖|明·佚名【瑞應麒麟圖】（局部）
「榜葛剌」是哪個國家？古人又為何把長頸鹿認為麒麟？
麒麟是中國古代傳說中的瑞獸，獨角、鹿身、牛尾、通身披魚鱗。古人多以其為瑞獸而作為吉祥的象征，有 「麟趾呈祥」 之說，亦用以表示稀有貴重，如 「鳳毛麟角」 。
圖|清·藍色緞金線繡麒麟圖掛屏，68×37厘米|現藏於故宮博物院
麒麟的故事還與孔子有關。
相傳孔子在出生時，其母夢見麒麟吐書。因此孔子又稱麒麟兒，有旺文之意。
明代何喬遠【名山藏】記載：「孔子將生，有麒麟吐玉書於闕星（山東曲阜），聖母以繡系麟之角。」因此， 「麒麟吐書」 成為一種吉祥的祝願，也有家裏添丁的含義。
圖|清·青玉麒麟吐書，高14.5厘米，長22厘米，寬8厘米|現藏於故宮博物院
明永樂時期，鄭和下西洋，長頸鹿隨著鄭和的船隊一起到了中國。
榜葛剌國是如今孟加拉國的音譯。明永樂時，中國曾與榜葛剌國有過多次來往記錄，還曾參與調解榜葛剌國與其他國家的戰爭。
鄭和的隨員鞏珍曾這樣描述在海外見到的「麒麟」：「麒麟前足高八九尺余，後足高六尺，褊口長頸，舉頭高一丈六尺，前仰後俯，不可騎乘，兩耳邊有短肉角，牛尾鹿身，蹄有散跆，食粟豆面餅。」
圖|明·佚名【瑞應麒麟圖】（局部）
圖|長頸鹿|來源於節目【自然傳奇】
雖然明代時的麒麟是長頸鹿，但據殷商甲骨文記載，麟就是鹿類，「獲白麟」也可能是捕獲白鹿。
關於麒麟的傳說眾說紛紜，但明代這幅【瑞應麒麟圖】確實帶給了我們不同的視角，讓我們可以透過畫紙，看到幾百年前人們對於海外異獸的狂想。
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編輯：劉夢迪、李唯嘉
